Οι ιστορικοί από την Αυτοκρατορία Κους θα πουν ότι είμαι ψεύτης, αλλά δεν με νοιάζει. Τι ξέρουν ούτως ή άλλως αυτοί οι ηλίθιοι που αυτοαποκαλούνται μελετητές και αρχειονόμοι της αρχαίας Αφρικής; Διαβάζουν για γεγονότα πολύ πριν από την εποχή τους και συλλογίζονται τη σημασία τους, ενώ εγώ ήμουν εκεί, βιώνοντας αυτό για το οποίο μιλάω. Και μην τολμήσετε ούτε εσείς ούτε κανείς άλλος να με αποκαλέσετε προδότη. Μερικοί από τους μεγαλύτερους πατριώτες του κόσμου έχουν χαρακτηριστεί προδότες…
Αυτή είναι η ιστορία για το πώς εγώ, ο Ουτατρέρσες, γιος μιας Κουσιτής ευγενούς που παντρεύτηκε νόμιμα έναν Αξουμίτη πρίγκιπα, στερήθηκα την νόμιμη πατρική μου κληρονομιά μέσω της προδοσίας του θείου μου από τη μητέρα, Ιζάρ. Αυτή η θηριωδία διαπράχθηκε με τη συνενοχή της λεγόμενης Αυτοκρατορικής Αυλής του Κους. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια της βασιλείας της αυτοκράτειρας Μακέντα, της θρυλικής βασίλισσας του Σαβά, η οποία βασίλευσε στην Κουσιτική Αυτοκρατορία μεταξύ 1005 και 950 π.Χ.
Πολύ πριν μεταμορφωθώ σε αυτό που είμαι σήμερα, ένα πλάσμα που περπατάει τη νύχτα και πίνει το αίμα των ζωντανών, ήμουν ένας θνητός άνθρωπος που περιφρονούσε την Αυτοκρατορία των Κους. Και τώρα που είμαι Αθάνατος, το μίσος μου για όλα τα πράγματα που σχετίζονται με τους Κουσίτες έχει χιλιοπλασιαστεί. Οι περισσότεροι από τους συναδέλφους μου Αθάνατους πιστεύουν ότι πρέπει να αφήσω στην άκρη τον θυμό μου και να προχωρήσω. Πιστεύω στο ξεκαθάρισμα λογαριασμών, και πού έχουμε βρεθεί, και τι έχουμε κάνει, γιατί, αυτά είναι τα πράγματα που μας κάνουν αυτό που είμαστε. Χωρίς άλλη καθυστέρηση, έχω μια ιστορία να μοιραστώ μαζί σας…
«Ουτατρέρσες, τι κάνεις; Κοιμάσαι; Αυτές οι πέτρες δεν πρόκειται να συνθλιβούν», είπε απότομα ο Αμπού-Καρ, ο εύσωμος, στο χρώμα του μαονιού, Κουσίτης Επίσκοπος. Με ύψος 1,90, ο Αμπού-Καρ ήταν μερικά εκατοστά ψηλότερος από εμένα και πολύ μεγαλύτερος. Αυτός είχε σωματική διάπλαση σαν βόδι. Το ογκώδες και σκληρό, άσχημο πρόσωπο του άντρα φόβιζε πολλούς από τους Κρατούμενους, συμπεριλαμβανομένου και εμού. Είχα γίνει μάρτυρας της βαρβαρότητας του Επισκόπου σε πολλές περιπτώσεις και δεν είχα καμία επιθυμία να τη βιώσω ο ίδιος.
Όπως όλοι οι κρατούμενοι στη μεγαλύτερη φυλακή της Ναπάτα, έχω στρατευτεί στην υπηρεσία της Αυτού Μεγαλειότητας, Αυτοκράτειρας Μακέντα του Κους. Είτε μου αρέσει είτε όχι, το καθήκον μου είναι να βελτιώσω τους δρόμους που οδηγούν στα βουνά του Κους, ένα επικίνδυνο δίκτυο δρόμων που συνδέει την πρωτεύουσα της Ναπάτα με τον μικρότερο αντίπαλό της, την πόλη Μερόε. Αυτή είναι η μοίρα που με βρήκε, μετά την πτώση μου από τη χάρη…
«Μάλιστα, κύριε», απάντησα, και το μελαχρινό, τραχύ πρόσωπο του Αμπού-Καρ με κοίταξε επίμονα, μια μάσκα περιφρόνησης. Είδα ωμό μίσος στα οψιδιανά μάτια του και αναστέναξα με ανησυχία. Πανύψηλος, μελαχρινός και μυώδης, με ξυρισμένο κεφάλι και πυκνή γενειάδα, ο Αμπού-Καρ ήταν κάποτε στρατιώτης στον Αυτοκρατορικό Στρατό των Κουσιτών. Το πώς έγινε Επόπτης στη Φυλακή της Ναπάτα είναι άγνωστο. Νομίζω ότι οι σύντροφοι του Αυτοκρατορικού Στρατού των Κουσιτών βαρέθηκαν αυτό το άσχημο, άβουλο θηρίο και τον έστειλαν να επιτεθεί σε λιγότερο τυχερές ψυχές, όπως εγώ.
«Πειραιά με ξανά, Ουτατρέρσες, και θα σε γδάρω ζωντανή», απάντησε ο Αμπού-Καρ, με την οξύθυμη φωνή του να με κάνει να συσπαστώ, αν και σήκωσα τους ώμους μου αδιάφορα και συνέχισα την εργασία μου. Ήθελα να πω στο θηρίο να πάει να ζευγαρώσει με μια αγελάδα, αλλά κράτησα το στόμα μου κλειστό. Με μια μεγάλη βαριοπούλα, συνέχισα να χτυπάω τους βράχους, με τον ανελέητο αφρικανικό ήλιο στην πλάτη μου. Μερικές φορές αναρωτιέμαι τι έκανα που προσέβαλα τον Ασπέλτα, τον θεοποιημένο βασιλιά του Κους, στον οποίο ορκίζονται οι περισσότεροι συμπατριώτες μου, ώστε να αξίζω μια τέτοια μοίρα…
«Ουτατρέρσες, νομίζω ότι ο Επόπτης είναι ερωτευμένος μαζί σου, το μόνο που θέλει να κάνει είναι να σου δείξει λίγη τρυφερή φροντίδα», ακούστηκε μια φωνή που έσταζε γέλια. Γύρισα να κοιτάξω τον συγκρατούμενό μου, έναν νεαρό άνδρα ονόματι Χερ-Σι, που κατάγεται από τη γη του Πουντ. Ψηλός και λεπτός, με κυματιστά σκούρα μαλλιά και σκούρο καστανό δέρμα, ο Χερ-Σι έμοιαζε με τους ανθρώπους του Άξουμ, τον λαό του πατέρα μου. Το Άξουμ και το Πουντ βρίσκονται ακριβώς δίπλα-δίπλα, αν και τα δύο έθνη ιστορικά δεν τα πήγαιναν καλά…
«Κοίτα τη δουλειά σου, Χερ-Σι, δεν έχω διάθεση», είπα απότομα, καθώς σκούπιζα τον ιδρώτα από το μέτωπό μου. Η Χερ-Σι γέλασε και συνέχισε να σκαλίζει την πλαγιά του βουνού, και εγώ σταμάτησα για μια στιγμή. Παντού όπου κοίταζα, έβλεπα σκληροτράχηλους άντρες να εργάζονται. Δεκάδες κρατούμενοι, που αριθμούν εκατοντάδες, ανοικοδομούσαν με ζήλο τον μακρύ δρόμο στην πλαγιά του βουνού που χώριζε την πόλη Ναπάτα από την πόλη Μερόε. Οι συναδέλφοι μου κρατούμενοι, μοχθούν κάτω από τον ανελέητα καυτό ήλιο…
Η μοίρα έφερε αυτούς τους άτυχους άντρες εδώ, σαν την αδίστακτη ερωμένη που είναι και θα είναι για πάντα. Οι περισσότεροι από αυτούς τους άντρες ήταν άτακτοι πολίτες της Αυτοκρατορίας Κους, των οποίων τα εγκλήματα θεωρούνταν αρκετά σοβαρά ώστε να δικαιολογούν φυλάκιση, αλλά όχι αρκετά σοβαρά ώστε να δικαιολογούν πιο αυστηρές τιμωρίες, όπως αποκεφαλισμό, πώληση ως σκλάβοι ή μετατροπή σε ευνούχους και αποστολή στο εμπόριο του σεξ. Αν το καλοσκεφτείτε, υπάρχουν χειρότερα πράγματα από το να είσαι φυλακισμένος, άλλωστε…
Η ζωή δεν ήταν πάντα έτσι για μένα. Πραγματικά ατυχείς συνθήκες με έφεραν σε αυτό το χαμηλό σημείο. Ο πατέρας μου, ο Τιγκράι του Βασιλείου του Αξούμ, ήταν πρίγκιπας ανάμεσα στον λαό του και σημαντικός έμπορος ελαίων, μπαχαρικών και σκλάβων. Έκανε τόσο μεγάλο εμπόριο με την Αυτοκρατορία Κους που κατέληξε να παντρευτεί μια γυναίκα Κουσίτη, τη μητέρα μου Ναμπίλα. Οι δυο τους εγκαταστάθηκαν σε μια παραθαλάσσια βίλα κοντά στην πόλη Ναπάτα, πρωτεύουσα της Αυτοκρατορίας Κουσίτη.
Μεγάλωσα πλούσιος και προνομιούχος, στη μεγάλη, όμορφη βίλα μας δίπλα στη θάλασσα, με πολλούς υπηρέτες. Ο πατέρας μου, ο πρίγκιπας Τιγκράι, με λάτρευε και φοίτησα στα καλύτερα σχολεία. Λόγιοι από μέρη όπως το Αξούμ και η Αίγυπτος, έρχονταν στο σπίτι μας για να με διδάξουν μαθηματικά, γεωγραφία και ιστορία. Έμαθα πώς να χρησιμοποιώ ένα σπαθί και ένα δόρυ από έναν τρομερό δάσκαλο ονόματι Μαρόκ, κάποτε αρχηγό του αδίστακτου λαού Αφάρ, που περιπλανιέται σε μια ερημιά κοντά στα σύνορα με τους Κουσιτές. Όλα ήταν καλά, μέχρι τον θάνατο του πατέρα μου. Τότε ήταν που όλα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά…
Η περήφανη οικογένεια Κουσιτών της μητέρας μου, ειδικά ο αδελφός της Ιζάρ, ένας φιλόδοξος ευγενής Κουσιτών, δεν ενέκρινε ποτέ τον γάμο της με έναν ξένο από το Βασίλειο του Αξούμ. Η μητέρα μου Ναμπίλα παραβίασε πολλά ταμπού όταν δέχτηκε την προσφορά γάμου του πατέρα μου, Πρίγκιπα Τιγκράι, και ο αδελφός της, Ιζάρ, δεν τη συγχώρεσε ποτέ πραγματικά γι’ αυτό. Παλιά, όπως και σήμερα, οι περισσότερες οικογένειες δεν ήθελαν να δίνουν τις κόρες τους σε ξένους άνδρες. Δεν το σκέφτηκα ποτέ πολύ, μέχρι την ημέρα που η ζωή μου άλλαξε…
Ο πατέρας μου, ο πρίγκιπας Τιγκρέι του Άξουμ, απεβίωσε λόγω ασθένειας κατά τη διάρκεια του δέκατου όγδοου καλοκαιριού της ζωής μου, και δικαιωματικά, θα έπρεπε να είχα κληρονομήσει τα πάντα, όπως αρμόζει στους νόμους της εποχής. Στην Αυτοκρατορία των Κουσιτών, ο μεγαλύτερος γιος ενός νοικοκυριού κληρονομεί τα πάντα μετά τον θάνατο του πατέρα του, συμπεριλαμβανομένων τυχόν τίτλων και περιουσιών. Αυτό δεν συνέβη στην περίπτωσή μου…
«Είσαι ημίαιμος, Ουτατρέρσες, ένας μιγάς, και όχι αληθινός Κουσίτης, οπότε η περιουσία της μητέρας σου πέφτει σε εμένα, τον μεγαλύτερο άρρεν συγγενή της», είπε ο θείος μου ο Ιζάρ, την επόμενη μέρα από την κηδεία του πατέρα μου, του πρίγκιπα Τιγκράι. Κοίταξα τον γεροδεμένο, μελαχρινό, φαλακρό και ασημένια κατσίκα Κουσίτη ευγενή και σταμάτησα. Για μια στιγμή, νόμιζα ότι είχε μιλήσει αστεία, αλλά όταν κοίταξα τα σοκολατένια μάτια του, είδα ότι ο άντρας ήταν απόλυτα σοβαρός…
«Θείε Ίζαρ, δεν καταλαβαίνω την αίσθηση του χιούμορ σου, ο πατέρας μου, ο πρίγκιπας Τιγκρέι του Άξουμ, μου άφησε αυτή την περιουσία και αυτήν στην πόλη Μερόε, και εσύ ήσουν εκεί όταν μου υπέγραψε το συμβόλαιο», διαμαρτυρήθηκα, και ο θείος Ίζαρ γέλασε χαρούμενα. Ξεκίνησα προς το μέρος του, αλλά εκείνος έγνεψε καταφατικά στους Ρα-Μον και Χαλ-Ταν, δύο γεροδεμένους Κουσίτες εργάτες που ήταν συνδεδεμένοι με το σπίτι του πατέρα μου, και οι δυο τους με άρπαξαν. Παρακολούθησα τον θείο Ίζαρ να βγάζει έναν πάπυρο από τα ρούχα του και να τον φανερώνει μπροστά στο πρόσωπό μου.
«Αυτή η πράξη; Ω, Ουτατρέρσες, δεν υπάρχει πια», είπε ο θείος Ίζαρ και έσκισε τον πάπυρο μπροστά στα μάτια μου. Ούρλιαξα από θυμό και ο Χαλ-Ταν και ο Ρα-Μον με πήραν μακριά. Ούρλιαξα, απαιτώντας να δω τη μητέρα μου. Καθώς με οδηγούσαν μακριά, όλοι στο σπίτι στέκονταν δίπλα και παρακολουθούσαν. Κοίταξα αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες που γνώριζα όλη μου τη ζωή. Τους μάγειρες, τους καθαριστές, τους κηπουρούς και τους βοσκούς της οικογένειάς μας, και αναρωτήθηκα αν κάποιος από αυτούς θα έφερνε τη μητέρα μου. Σίγουρα, ως κυρία του σπιτιού, θα έβαζε τέλος σε αυτή την παρωδία…
«Αυτός ο ξένος νεαρός μου επιτέθηκε, κρατήστε τον μέχρι να φτάσει η χωροφυλακή να τον πάει στη φυλακή», φώναξε ο Ιζάρ, και καθώς με οδηγούσαν αλυσοδεμένο μακριά από το ίδιο μου το σπίτι, ορκίστηκα εκδίκηση εναντίον του. Έτσι, με οδήγησαν στη φυλακή της Ναπάτα και με καταδίκασαν σε δέκα χρόνια καταναγκαστικά έργα. Αυτή είναι η μοίρα των ξένων ανδρών που προσβάλλουν τις ευαισθησίες των πολιτών Κουσιτών στην ίδια τους την πατρίδα.
Σε θέματα δικαιοσύνης, δύσκολα θα μπορούσε κανείς να περιμένει από την Αυτοκρατορική Αυλή του Κους να ταχθεί υπέρ ενός ξένου έναντι ενός δικού της. Η αυτοκράτειρα Μακέντα, η Αγία Καντάκε, ανώτατη ηγεμόνας της Αυτοκρατορίας του Κους, ισχυριζόταν ότι ήταν μια δίκαιη γυναίκα, αλλά είδα τον τρόπο που αυτή και οι άλλοι συγκεντρωμένοι ευγενείς με κοίταξαν την ημέρα που μπήκα στην αυλή. Με κοίταξαν και είδαν έναν ξένο.
Ήξερα τι να περιμένω, αλλά η ελπίδα εξακολουθούσε να καίει στην καρδιά μου, μέχρι που με υποδέχτηκαν στενεμένα μάτια και βουλωμένα χείλη στην Αυτοκρατορική Αυλή του Κους. Είχαν πάρει την απόφασή τους πριν προλάβει ο Σύμβουλός μου να ανοίξει το στόμα του. Εκτός από το ότι θεωρούσα τον εαυτό μου Κουσίτη, αφού η μητέρα μου Ναμπίλα είναι Κουσίτης. Προφανώς, το γεγονός ότι ο πατέρας μου, ο πρίγκιπας Τιγκράι, ήταν Αξουμίτης με έκανε πραγματικό μιγά στα μάτια της Δικαστικής Εξουσίας των Κουσιτών, η οποία τάχθηκε με το μέρος του θείου μου Ιζάρ σε αυτή την ατυχή οικογενειακή διαμάχη…
Εκείνο το βράδυ, καθώς ήμουν ξαπλωμένος στο κρεβάτι μου, μέσα στο κελί μου, σκέφτηκα όλες τις ανατροπές που είχε πάρει η ζωή μου. Είχαν περάσει πέντε χρόνια από τότε που ο θείος Ίζαρ έκλεψε την περιουσία μου και το καλό μου όνομα. Λιώνω στη φυλακή. Η μητέρα μου και τα λεγόμενα ξαδέρφια μου δεν με επισκέφτηκαν ποτέ. Ήξερα ότι με είχαν εγκαταλείψει, αφού ήμουν ημίαιμος και όχι αληθινός Κουσιτής. Η πηγή του μίσους τους με μπερδεύει. Ο πατέρας μου, ο πρίγκιπας Τιγκρέι, ήταν πάντα ευγενικός και γενναιόδωρος στις σχέσεις του με τον λαό της μητέρας μου. Το ότι πρόδωσαν τη μνήμη του με αυτόν τον τρόπο με έκανε να βράζω από θυμό…
«Μια μέρα θα φύγω από εδώ και θα εκδικηθώ τον πατέρα μου», είπα στον εαυτό μου, καθώς ξεκουραζόμουν. Σκοτεινές στιγμές περίμεναν την Αυτοκρατορία των Κουσιτών, και αυτή τη φορά, η αυτοκρατορία αντιμετώπισε μια απειλή που δεν είχε ξανασυναντήσει. Ο Αυτοκρατορικός Στρατός του Κους έχει νικήσει επιδρομείς από το Πουντ, πολεμιστές από το Αξούμ, επιδρομείς από τους Αφάρ, ακόμη και πειρατές από τον περσικό κόσμο. Ο λαός των Κουσιτών, τον οποίο άρχισα να απεχθάνομαι, θεωρούσε τους εαυτούς του ανίκητους. Δεν γνώριζαν ότι δεν προέρχονται όλες οι απειλές για τις μεγάλες αυτοκρατορίες του ανθρώπου από τον ανθρώπινο κόσμο…
Πολύ πριν η Πανούκλα των Αιμοπότων φτάσει στην πόλη Ναπάτα, ξεκίνησε στην ύπαιθρο των Κουσιτών. Άνθρωποι από μικρές πόλεις και χωριά άρχισαν να εξαφανίζονται και μετά επέστρεφαν στα σπίτια τους, αφύσικα αλλαγμένοι, και με επίκεντρο το να πίνουν το αίμα των μελών της οικογένειας και των φίλων τους. Θυμάμαι την πρώτη μου συνάντηση με έναν Αιμοπότη. Πιστέψτε με, δεν είναι κάτι που ξεχνάει κανείς εύκολα…
Μετά από μια κουραστική μέρα κατασκευής δρόμων, ανυπομονούσα σχεδόν να επιστρέψω στη φυλακή της Ναπάτα. Για κάποιο λόγο, οι Επίτροποι μας κράτησαν στη δουλειά πολύ περισσότερο από το συνηθισμένο μας πρόγραμμα, και είχε αρχίσει να νυχτώνει. Μια δυνατή καταιγίδα μας χτύπησε και μια καταρρακτώδης βροχή κατέστρεψε το στρατόπεδό μας. Μας έβαλαν σαν πρόβατα κάτω από τεράστιες σκηνές, ακόμα αλυσοδεμένους, όταν έγινε φανερό ότι δεν θα μπορούσαμε να επιστρέψουμε στη Ναπάτα εκείνο το βράδυ. Εκείνη ήταν η νύχτα που ήρθαν οι Αιμοπότες…
Μερικώς κρυμμένοι από τους άλλους στο πίσω μέρος της σκηνής, η πρώην σύντροφός μου, η Χερ-Σι, κι εγώ διασκεδάζαμε με τον παλιομοδίτικο τρόπο, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ. Ως πλούσιος νεαρός ευγενής στις γαλήνιες μέρες μου στη Ναπάτα, απολάμβανα τη γοητεία τόσο των γυναικών όσο και των ανδρών. Ως Αιχμάλωτος, δυσκολευόμουν να θυμηθώ πώς έμοιαζε και πώς ένιωθε μια όμορφη γυναίκα. Η Χερ-Σι, παρά τις ατέλειές του, μου πρόσφερε τη μόνη μου ανακούφιση από τις σεξουαλικές μου απογοητεύσεις…
«Σου έλειψα, το καταλαβαίνω», είπε η Χερ-Σι, και ο ψηλός, λεπτός και όμορφος Αξουμίτης με τράβηξε κοντά του και με φίλησε. Τον φίλησα κι εγώ, και έτσι απλά αρχίσαμε να κάνουμε έρωτα. Η Χερ-Σι άρπαξε τον ανδρισμό μου και τον χάιδεψε, και μετά με πήρε στο στόμα του. Ένιωσα τον εαυτό μου να σκληραίνει καθώς η Χερ-Σι ρούφαγε το πέος μου και χάιδεψε τον κώλο μου. Χαμογελώντας, χαλάρωσα και απόλαυσα καθώς ο εραστής και συγκρατούμενός μου μου έδινε απέραντη ευχαρίστηση…
«Ναι, ναι, όμορφη γατούλα», απάντησα, και ο Χερ-Σι έγλειψε τα χείλη του και συνέχισε να ρουφάει το πέος μου. Όταν έφτασα, ο όμορφος Αξουμίτης ρούφηξε μέχρι και την τελευταία σταγόνα του σπέρματός μου και μετά συνεχίσαμε τη διασκέδαση μας. Παρά τους δεσμούς μας, ο Χερ-Σι κι εγώ κυλιόμασταν στο χώμα, κάνοντας έρωτα χωρίς καμία έγνοια. Είχα πάψει προ πολλού να με νοιάζει τι σκέφτονταν οι συναδέλφοι μας για τις βραδινές μας συνεδρίες…
«Έλα εδώ, Ουτατρέρσες», είπε η Χερ-Σι, χαμογελώντας και χαϊδεύοντας το μακρύ και χοντρό του μέλος καθώς πλησίαζα ακόμα πιο κοντά του. Πήρα το πρόσωπό του στα χέρια μου και τον φίλησα, και μετά τα χέρια μου περιπλανήθηκαν σε όλο το σκληρό, μυώδες σώμα της Χερ-Σι. Άρπαξα το πουλί του και το χάιδεψα. Καθώς η Χερ-Σι χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, πήρα το πρησμένο μέλος του στο στόμα μου και άρχισα να το ρουφάω. Η Χερ-Σι αναστέναξε χαρούμενα καθώς τον ρούφηξα, λατρεύοντας τη μυρωδιά και τη γεύση του χοντρού μέλους του…
«Είσαι έτοιμη για μένα;» πείραξα την Her-Si καθώς σκαρφάλωνα από πάνω του. Τα χέρια της Her-Si ήρθαν στους γοφούς μου καθώς έπεσα πάνω του, και εκείνος μπήκε μέσα μου. Έκανα μια γκριμάτσα καθώς ένιωσα τον ανδρισμό του να μου σκίζει τον κώλο και να με διαπερνά. Καλωσόρισα την υπέροχη ηδονή και τον τόσο απαίσιο πόνο καθώς η Her-Si με πηδούσε με πάθος, σκίζοντας τον κώλο μου και κάνοντάς με δικό του. Με πηδούσε δυνατά και γρήγορα, με άγρια αφοσίωση, μέχρι που δεν άντεξα άλλο και ήρθε, για δεύτερη φορά εκείνο το βράδυ…
«Με πειράζεις συνέχεια με αυτόν τον όμορφο κώλο σου», ψιθύρισε ο Her-Si στο αυτί μου καθώς με ακουμπούσε στα τέσσερα και συνέχιζε να με πηδιέται. Γρύλισα, χαλαρώνοντας τους πρωκτικούς μου μύες καθώς ένιωθα το χοντρό του πέος να εισβάλλει στον κώλο μου. Χάιδεψα τον δικό μου πούτσο, κάτι που ήταν απίστευτα σκληρό, τόσο πολύ που με διεγείρε αυτό που μου έκανε ο Her-Si. Ο όμορφος Αξουμίτης όργιος με τρύπησε μέσα μου και ούρλιαξα από πάθος, καθώς εξερευνούσαμε τα αρσενικά μας πάθη. Δεν σταματήσαμε μέχρι αργά το βράδυ…
«Ξέρω ότι σε κράτησα κοντά μου για κάποιο λόγο», είπα στην Χερ-Σι, και εκείνος χαμογέλασε και με φίλησε, και μετά κοιμηθήκαμε. Χωρίς να με νοιάζει τι σκέφτεται κανείς άλλος, αποκοιμηθήκαμε αγκαλιά. Η Χερ-Σι με εκνευρίζει μερικές φορές με το σαρκαστικό, καυστικό του χιούμορ, αλλά ήμασταν εραστές και τον εκτιμούσα πολύ. Απεχθανόμουν την ύπαρξή μου ως κρατούμενη στις φυλακές της Ναπάτα, αλλά θα ήταν πολύ χειρότερα αν ήμουν μόνη. Καθώς αποκοιμήθηκα με την αγκαλιά της Χερ-Σι γύρω μου, δεν ήξερα ότι αυτή θα ήταν η τελευταία μας νύχτα μαζί…
«Α, άφησέ με», φώναξε η Χερ-Σι, και ξύπνησα βιαστικά, για να βρω το στρατόπεδο σε απόλυτο χάος, με ανθρώπους παντού να ουρλιάζουν και να τρέχουν για τη ζωή τους. Κοίταξα ψηλά, για να δω την Χερ-Σι μου να ουρλιάζει, παλεύοντας με μια ζωντανή σκιά που τον έσφιγγε από πίσω. Προσπάθησα να τον βοηθήσω, αλλά η σκιά όρμησε και με χτύπησε. Πέταξα και έπεσα δέκα μέτρα μακριά. Όταν τελικά σηκώθηκα στα πόδια μου, η Χερ-Σι ήταν ξαπλωμένη στο έδαφος, και η σκιά σέρθηκε πάνω του, με το στόμα της στο λαιμό του…
«Άσε τον εραστή μου», ούρλιαξα, άρπαξα μια μεγάλη πέτρα και την πέταξα στη σκιά. Η πέτρα τη χτύπησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού της και η σκιά γύρισε να με κοιτάξει, με κατακόκκινα μάτια γεμάτα κακία να με σαρώνουν. Το πλάσμα άφησε τον Χερ-Σι και ήρθε προς το μέρος μου. Τράβηξα το χέρι μου πίσω, έτοιμος να το χτυπήσω. Από τον παλιό μου προπονητή Μάροκ, έμαθα τα βασικά της πυγμαχίας και της πάλης, και έτσι ήξερα πώς να πολεμάω χωρίς όπλα…
«Θα το πληρώσεις αυτό», σφύριξε η σκιά, και η φωνή του είχε μια σαφή γυναικεία χροιά. Το πλάσμα όρμησε πάνω μου, και πριν προλάβω να το χτυπήσω, ήταν πάνω μου. Πέσαμε στο έδαφος και ακολούθησε μια άγρια πάλη. Το πλάσμα ανέβηκε από πάνω μου και βύθισε τα δόντια του στον λαιμό μου. Τότε ήταν που τελείωσε ο κόσμος μου, και άφησα πίσω μου τον θνητό κόσμο και τις αδυναμίες του…
Όταν συνήλθα, λίγες μέρες αργότερα, ξύπνησα στο σκοτάδι, θαμμένος όπως ήμουν στο χώμα, μετά τον φαινομενικό μου θάνατο. Σηκώθηκα από το χώμα, έχοντας χαράξει τον δρόμο μου προς την ελευθερία, και κοίταξα γύρω μου, μπερδεμένος για το πού βρισκόμουν και τι μου είχε συμβεί. Ευτυχώς, δεν ήμουν μόνος. Αρκετοί άλλοι σηκώνονταν, και αυτοί οι άντρες, οι συγκρατούμενοί μου, ήταν τώρα μέλη των Απέθαντων. Κανείς μας δεν το γνώριζε ακόμα, φυσικά…
«Σήκω, φίλη μου», ακούστηκε μια φωνή, και ανοιγόκλεισα τα μάτια μου έκπληκτη καθώς μια ψηλή, όμορφη νεαρή γυναίκα φαινομενικά εμφανίστηκε μπροστά μου. Ντυμένη με μια κατακόκκινη τήβεννο και ένα μακρύ έβενο, αυτή η καλλονή με ξανθά μαλλιά και καστανό δέρμα μου χαμογέλασε, φαινομενικά χωρίς καμία έγνοια στον κόσμο. Μια ματιά της και με κάποιο τρόπο, κατάλαβα ότι το άτομο που στεκόταν μπροστά μου σίγουρα δεν ήταν θνητή γυναίκα…
«Τι είσαι;» ρώτησα, και η μυστηριώδης γυναίκα χαμογέλασε, και είδα μαργαριταρένια λευκά δόντια στο μάλλον αισθησιακό στόμα της. Η κυρία με κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, όπως θα μπορούσε κανείς να εξετάσει ένα πρόσφατα αγορασμένο αντικείμενο, ή κάτι τέτοιο. Χαμογέλασα νευρικά, παρόλο που δεν υπήρχε τίποτα κολακευτικό στο χαμόγελό της. Πράγματι, υπήρχε κάτι απολύτως ανησυχητικό πάνω της…
«Είμαι η Τάγκταλ, η Βασίλισσα των Βρικολάκων, και εσύ είσαι η νέα μου υποτελής», είπε η μυστηριώδης γυναίκα, και εγώ έγλειψα τα χείλη μου σκεπτικά και παρατήρησα ότι υπήρχαν αιχμηρά δόντια στο στόμα μου. Οι κοπτήρες μου, τόσο οι άνω όσο και οι κάτω, είχαν ακονιστεί και επιμηκυνθεί σημαντικά. Καθώς συλλογιζόμουν αυτό το μυστήριο, μια δεύτερη γυναίκα μας πλησίασε, και η Βασίλισσα Τάγκταλ τη χαιρέτησε χαρούμενα.
«Αχ, Μπιλάιν, η πιο πιστή μου πολεμίστρια, χαίρομαι που σε έχω εδώ», είπε η Βασίλισσα Τάγκταλ και αγκάλιασε την άλλη γυναίκα. Ψηλή, μελαχρινή και όμορφη, η δεύτερη γυναίκα ήταν επίσης μια από τους Απέθαντους. Αυτό μου ήταν σίγουρα προφανές. Παρακολουθούσα τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ τους. Σαν μια Βασίλισσα και η αγαπημένη της υπηρέτρια, αυτές οι δύο, θυμάμαι να σκέφτομαι εκείνη τη στιγμή.
«Βασίλισσά μου, οι άλλοι έχουν ξυπνήσει, πρέπει να τους πάμε στη φωλιά πριν την αυγή και υπάρχει και το θέμα του να τους ταΐσουμε», είπε η όμορφη θηλυκή Βρικόλακας που ονομαζόταν Μπιλάιν, και η Βασίλισσα Τάγκταλ έγνεψε καταφατικά. Δεν το ήξερα τότε, αλλά η Βασίλισσα Τάγκταλ ήταν μια αρχαία Βρικόλακας που είχε περιπλανηθεί σε όλη την Πατρίδα της Αφρικής χιλιάδες χρόνια πριν από τη γέννησή μου. Ήταν η Βασίλισσα της Νύχτας, αυτή που ενέπνευσε τις ιστορίες τρόμου που κατέκλυσαν πολλούς Αφρικανούς και Άραβες ταξιδιώτες και τους κράτησε ξύπνιους τη νύχτα στην έρημο. Η Μπιλάιν ήταν μια νεοφερμένη Βρικόλακας και ο κορυφαίος ακόλουθος της Βασίλισσας στον συνεχιζόμενο πόλεμό της ενάντια στην Αυτοκρατορία Κους…
«Τι έχω γίνει; Και τι περιμένετε από μένα;» ρώτησα τη Βασίλισσα Τάγκταλ, διακόπτοντας τη συζήτησή της με τον Μπιλάιν, και οι δύο γυναίκες Βρικόλακες με κοίταξαν, με μάτια κατακόκκινα και κυνόδοντες γυμνούς. Αντιστάθηκα στην ξαφνική παρόρμηση να φύγω και στάθηκα στη θέση μου. Ποτέ δεν ήμουν από τους τύπους που φοβούνται ή εκφοβίζονται εύκολα. Δεν ταράχτηκα μπροστά στην εξουσία ως θνητή και δεν είδα την ανάγκη να το κάνω τώρα που είχα γίνει μια από τους Απέθαντους…
«Μίλα όταν σου μιλήσουν, αρχάρια μου, αλλιώς η αιωνιότητά σου θα κοπεί απότομα! Πώς σε λένε τέλος πάντων;» είπε η Βασίλισσα Τάγκταλ, με μια στεντόρεια αλλά έντονα γυναικεία φωνή γεμάτη μεγαλοπρέπεια και εξουσία. Έμεινα στη θέση μου καθώς η Βασίλισσα Τάγκταλ με πλησίαζε, ενώ ο ακόλουθος της Μπιλάιν πήγαινε να αντιμετωπίσει τους άλλους άντρες, που μόλις είχε αναστηθεί από τον τάφο. Πήρα μια βαθιά ανάσα, ή προσπάθησα, και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι δεν ανέπνεα πια. Εκείνη τη στιγμή, το βρήκα απόλυτα σοκαριστικό…
«Είμαι ο Ουτατρέρσες της Ναπάτα, γιος του Πρίγκιπα Τιγκράι του Άξουμ», απάντησα, και η Βασίλισσα Τάγκταλ πλησίασε, με μια έκφραση ειρωνικής διασκέδασης στο όμορφο πρόσωπό της. Έχω δει πολλές όμορφες γυναίκες όλων των αποχρώσεων στην εποχή μου, αλλά αυτή η κυρία ήταν σίγουρα σε μια κατηγορία από μόνη της. Για κάποιο λόγο, κοίταξα τα κατακόκκινα μάτια της και ένιωσα έλξη προς αυτή την απόκοσμη ομορφιά. Έχω νιώσει ευχαρίστηση από τα φλερτ με άντρες, όπως η αγαπημένη μου Χερ-Σι, αλλά ένιωσα βαθιά διεγερμένη από αυτή τη γυναίκα…
«Λοιπόν, Ουτατρέρσες, μπορείς να ζήσεις μια μακρά και ευτυχισμένη ζωή, μια ατελείωτη, αν μάθεις να με υπακούς, αλλιώς θα σου κόψω την αθανασία, εγώ σε δημιούργησα και μπορώ να σε καταστρέψω», είπε η Βασίλισσα Τάγκταλ γλείφοντας τα χείλη της, και εγώ χαμογέλασα, γνωρίζοντας ότι έπαιζα με τη φωτιά και δεν με ένοιαζε καθόλου. Έκανα μια απαλή υπόκλιση και μετά, κινούμενη πιο γρήγορα από όσο ήξερα ότι μπορούσα, έπεσα στο πρόσωπο της όμορφης κυρίας…