Ο ήλιος ανέτειλε πάνω από την πόλη Ναπάτα, πρωτεύουσα της Αυτοκρατορίας Κους, και έλουσε την αφρικανική μητρόπολη με το απόκοσμο φως του. Στον προθάλαμο που είχε γίνει η κατοικία του, ο Βρικόλακας αναδεύτηκε ανήσυχα. Ακόμα και τόσο βαθιά κάτω από το έδαφος, ένιωθε τον ήλιο να λούζει το τοπίο και ήξερε ότι είχε έρθει η ώρα για ύπνο. Ωστόσο, όσο κι αν προσπαθούσε, ο Βρικόλακας δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Συνέχιζε να θυμάται τις παλιές μέρες και να αναρωτιέται πώς στην κόλαση κατέληξε εκεί που βρισκόταν…
Κάποτε, πριν από λίγα χρόνια, περπάτησε στον ήλιο, απολαμβάνοντας τον σαν αληθινός γιος της αφρικανικής πατρίδας. Ο Βρικόλακας θυμόταν καλά εκείνες τις μέρες και χαμογελούσε με έναν αναμνηστικό τρόπο. Γεννήθηκε γιος φτωχών αγροτών στα περίχωρα του Μερόε, της δεύτερης μεγαλύτερης μητροπολιτικής περιοχής στην Αυτοκρατορία Κους. Την ημέρα της γέννησής του, ο βασιλιάς Νέντζε, ο θρυλικός πολεμιστής που ένωσε την Αυτοκρατορία Κους, άφησε την τελευταία του πνοή και άφησε τον θρόνο στη μικρή του κόρη, την πριγκίπισσα Μακέντα.
Ως Αυτοκράτειρα της Αυτοκρατορίας Κους και του Αγίου Καντάκε, η Μακέντα αντιμετώπισε πολλές προκλήσεις. Ευτυχώς, ο πατέρας της, ο βασιλιάς Νέντζε, της δίδαξε την τέχνη του πολέμου. Ο Μεγάλος Βασιλιάς πίστευε ότι οι γυναίκες μπορούσαν να είναι εξίσου ικανές με τους άνδρες σε θέματα πολέμου και συμπεριλάμβανε γυναίκες πολεμίστριες στους προσωπικούς του σωματοφύλακες, την Αυτοκρατορική Φρουρά Κουσίτων. Ως νεαρή γυναίκα, η Πριγκίπισσα Μακέντα περιβαλλόταν από ικανές γυναίκες πολεμίστριες. Όταν ο πατέρας της πέθανε, η Αυτοκράτειρα Μακέντα έθεσε ως στόχο να τον ξεπεράσει σε επιτεύγματα, κάτι που ήταν, για να μην πούμε τίποτα άλλο, μια δύσκολη αποστολή.
Ο Βρικόλακας θυμόταν εκείνες τις αλκυονίδες μέρες, γιατί ήταν νέος όταν η Αυτοκράτειρα Μακέντα ανέλαβε την εξουσία. Ο νεαρός βασιλιάς αντιμετώπισε πολλές προκλήσεις, από πλούσιους Κουσίτες ευγενείς που δεν ήταν συνηθισμένοι να λογοδοτούν σε μια γυναίκα ηγεμόνα, μέχρι την απειλή κοντινών πολεμοχαρών λαών όπως οι Αφάρ, οι Παντ και οι Αξουμίτες. Γι’ αυτό η Αυτοκράτειρα Μακέντα ξεκίνησε να ανασυγκροτήσει τον Αυτοκρατορικό Στρατό των Κουσιτών. Η πρώτη της δουλειά ήταν η στρατολόγηση νέων στρατιωτών για να ενισχύσουν τις τάξεις του…
«Άγιερ Καμάνι, αξιολύπητη δικαιολογία για άντρα, ξύπνα στο διάολο», ακούστηκε μια βαθιά φωνή, και ο νεαρός Κουσιτής ξύπνησε ξαφνικά. Το παγωμένο νερό που πιτσιλούσε όλο του το πρόσωπο και το σώμα έδιωξε τα τελευταία ίχνη του ύπνου. Κοιτάζοντας ψηλά, κοίταξε άγρια το πρόσωπο ενός πανύψηλου, σκουρόχρωμου μονόλιθου άντρα, του Αμρόφ, ενός από τους αδίστακτους Σαμπάτζο ή εκπαιδευτές του Αυτοκρατορικού Στρατού των Κουσιτών. Με προσπάθεια, ο Άγιερ Καμάνι σηκώθηκε όρθιος, και ο Σαμπάτζο γέλασε.
«Ναι, κύριε, συγγνώμη που κοιμήθηκα λίγο παραπάνω», πρότεινε ο Άγιερ Καμάνι για να εξηγήσει. Ο νεαρός κοίταξε γύρω του και είδε ότι σχεδόν ολόκληρη η φρουρά ήταν σε εγρήγορση. Στολή άντρες ασχολούνταν με τις δουλειές τους, κουβαλώντας όπλα, κάνοντας ασκήσεις και διατηρώντας την τάξη στο Κάστερν. Οι άλλες κούνιες ήταν άδειες, και με βάσιμο λόγο. Ο ήλιος ήταν ψηλά στον ουρανό, και μετά από μια νύχτα γλεντιού σε τοπικά πορνεία, ο Άγιερ Καμάνι και οι συνάδελφοί του, οι Κα-Ντεθ, ή αλλιώς εκπαιδευόμενοι, είχαν μπει τυχαία στο στρατώνα, τόσο μεθυσμένοι που μόλις που έφτασαν στις κούνιες τους.
«Κα-Ντετ, μυρίζεις άρωμα πόρνης και φθηνό κρασί. Αν αυτή δεν ήταν μια επικίνδυνη περίοδος για όλο το Κους, και ίσως και για όλη την Αφρική, θα σε μαστίγωνα για την αυθάδειά σου και θα σε έστελνα σπίτι», είπε απότομα ο Αμρόφ, με τα μάτια του σαν οψιδιανό να καρφώνονται στα μάτια του Άγιερ Καμάνι. Ο νεότερος κατάπιε με δυσκολία και απάντησε με δυσκολία. Δεν είχε συνηθίσει να του μιλάνε με τέτοιο τρόπο, αυτό είναι απολύτως σίγουρο.
«Εντάξει, κύριε», απάντησε ο Άγιερ Καμάνι, κρατώντας τη φωνή και τα μάτια του χαμηλά. Ο Σαμπάτζο τον χλεύασε και τον έστειλε να καθαρίσει τις τουαλέτες. Σφίγγοντας τη μύτη του από αηδία, ο Άγιερ χαιρέτησε και μετά συνέχισε το δρόμο του. «Γιατί άφησα το αγρόκτημα του πατέρα μου για να δουλέψω κυριολεκτικά σε σκουπίδια;» αναρωτήθηκε ο Άγιερ, θρηνώντας τη μοίρα του. Πριν από μια δεκαετία, θυμήθηκε την ημέρα που ο Λόρδος Αμπέμπεχ του Αξούμ, ανώτατος σύμβουλος του βασιλιά Νέντζε, ήρθε στο Μερόε. Ο γέρος Αξούμιτος στρατολογούσε νεαρούς πολεμιστές, άνδρες και γυναίκες, για να υπηρετήσουν την Αυτού Μεγαλειότητα. Για τον σκοπό αυτό, στρατολόγησε τον Άσερ Καμάνι, τον μεγαλύτερο αδελφό του Άγιερ.
«Είναι μεγάλη τιμή να υπηρετώ τον Βασιλιά του Κους, μικρέ μου αδερφέ, θα μου λείψεις και σου υπόσχομαι ότι θα κάνω τη χώρα και την οικογένειά μας περήφανες», είπε ο Άσερ Καμάνι στον μικρότερο αδερφό του, Άιερ, εκείνη τη μοιραία μέρα. Τα δύο αδέρφια αγκαλιάστηκαν και στη συνέχεια ο Άσερ Καμάνι, μαζί με αρκετούς νέους άνδρες και γυναίκες από την πόλη Μερόε, μεταφέρθηκαν στην πόλη Ναπάτα, την απόλυτη έδρα εξουσίας, για να ξεκινήσουν την εκπαίδευση των επίλεκτων πολεμιστών τους. Εκείνη την ημέρα, ο Άιερ ορκίστηκε στον εαυτό του ότι θα γινόταν ένας σπουδαίος πολεμιστής, όπως ακριβώς ο μεγαλύτερος αδερφός του, Άσερ.
«Θα το κοιτάξεις αυτό; Το κεφάλι με τα σκατά είναι κυριολεκτικά βυθισμένο στα σκατά», ακούστηκε μια φωνή, διακόπτοντας το σύντομο ταξίδι του Άιερ στις αναμνήσεις. Ο νεαρός σήκωσε το βλέμμα του και είδε δύο γεροδεμένους, μελαχρινούς και φαλακρούς νεαρούς Κουσίτες να στέκονται μπροστά του, με τις κατακόκκινες και χρυσές στολές τους άψογες. Τα σανδάλια τους φαίνονταν τόσο καθαρά που θα μπορούσε να τα είχε φάει. Ο Άιερ ανατρίχιασε όταν αναγνώρισε τον Μαρούφ και τον Νταφούρ, διζυγωτικά δίδυμα, και τους συναδέλφους του Κα-Ντεθ. Ήταν υπέρμαχοι της υπόθεσής του από την αρχή, και ο Άιερ τους μισούσε περισσότερο από όσο μπορούσε να πει.
«Απλώς ακολουθώ τις εντολές του Σαμπάτζο, Νταφούρ, τι θέλεις;» ρώτησε ο Άγιερ και σταμάτησε, ακουμπώντας τα χέρια του στο φτυάρι του. Τα δίδυμα αντάλλαξαν ένα χαμόγελο και μετά πλησίασαν. Οι μύτες τους ζάρωσαν από αηδία λόγω της εγγύτητας με τα ανθρώπινα περιττώματα. Ο Άγιερ είχε σχεδόν τελειώσει με την εργασία του και ανυπομονούσε να κάνει μια βουτιά στον ποταμό Νείλο. Δεν είχε καθόλου χρόνο για αυτούς τους μπράβους, αλλά ήξερε ότι δεν θα έφευγαν χωρίς να τον ενοχλήσουν…
«Μην κάνεις ότι είσαι μεγαλύτερος από τα ρούχα σου, γιε αγρότη», απάντησε ο Νταφούρ, και ο αδερφός του, ο Μαρούφ, γέλασε πλατιά. Ο Νταφούρ πλησίασε τον Άγιερ και έβαλε τον δείκτη του στο στήθος του νεαρού. Ο Άγιερ συσπάστηκε και προσπάθησε να διατηρήσει την ψυχραιμία του. Ήξερε ότι αυτοί οι δύο ήταν ανιψιοί των Σαμπάτζο, και ως εκ τούτου, είχαν την τάση να τα βγάζουν πέρα στο Κασέρν. Είχαν τη συνήθεια να εκφοβίζουν άλλους Κα-Ντεθ, και ο Άγιερ έκανε το λάθος να μην τους δείξει σεβασμό στην πρώτη τους συνάντηση. Ο Νταφούρ και ο Μαρούφ ασχολούνταν με την υπόθεσή του από τότε…
«Θα ενεργήσω όπως θέλω», απάντησε ο Άγιερ, και με αυτό, άρπαξε ξαφνικά τον Νταφούρ από το γιακά και τον τράβηξε μέσα στο λάκκο. Ο Κα-Νεθ ούρλιαξε καθώς ο Άγιερ τον τράβηξε στα ανθρώπινα απόβλητα και τον πέταξε κατευθείαν μέσα. Ο Μαρούφ έβγαλε έναν ήχο αηδίας και προσπάθησε να γρονθοκοπήσει τον Άγιερ, αλλά ο Άγιερ ήταν έτοιμος. Άρπαξε το χέρι του άλλου νεαρού, τον έστριψε και μετά τον τράβηξε μέσα στο σύρμα. Ουρλιάζοντας από πόνο και αηδία, τα δίδυμα το έβγαλαν από το λάκκο με τα σκατά και έτρεξαν σαν δαίμονας να τους κυνηγούσε. Ο Άγιερ στεκόταν εκεί, κυριολεκτικά μέχρι το γόνατο μέσα στα σκατά, και γέλαγε χαρούμενα.
«Μπράβο, νεαρέ», ακούστηκε μια άλλη φωνή, και μόλις την άκουσε, η καρδιά του Άιερ χτυπούσε δυνατά. Γιατί η φωνή αυτή προερχόταν από τον Φέβεν, την Κυνηγό. Η ψηλή, μελαχρινή, αισθησιακή και όμορφη, ντυμένη με πανοπλία νεαρή γυναίκα στεκόταν δύο μέτρα μακριά του, με τα χέρια στους γοφούς της. Ο Άιερ είχε δει πολλές όμορφες γυναίκες όλων των αποχρώσεων στην εποχή του. Οι γυναίκες από το Άξουμ, το Κεμέτ, το Παντ και τους Αφάρ ήταν από τις πιο όμορφες του κόσμου, αλλά ο Φέβεν ήταν μια ξεχωριστή κατηγορία από μόνος του.
«Κυνηγέ, γεια σας, τι κάνετε; Θα σας έσφιγγα το χέρι, κυρία, αλλά αυτή τη στιγμή είναι βρώμικοι», είπε ο Άγιερ ντροπαλά, και ο Φέβεν χαμογέλασε ντροπαλά και τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Κοιτάζοντάς την, ο Άγιερ ένιωσε μια αναστάτωση επιθυμίας που δεν είχε νιώσει από την πρώτη του επίσκεψη σε πορνείο, σε μια άθλια περιοχή της Ναπάτα, όπου νεαροί άνδρες με περιουσία πήγαιναν για να ικανοποιήσουν τις επιθυμίες τους. Ο Φέβεν ήταν όμορφος και δυνατός, και περίπου τόσο παρόμοιος με εκείνες τις κυρίες με κακή φήμη όσο μια πέτρα με ένα διαμάντι. Ο Άγιερ ήξερε ότι πολλοί άνδρες στον Αυτοκρατορικό Στρατό των Κουσιτών απεχθανόντουσαν την Φέβεν την Κυνηγέ, λόγω της επιρροής της στην Αυτοκράτειρα Μακέντα, αλλά δεν υπήρχε απολύτως τίποτα που να μπορούσαν να κάνουν γι’ αυτό. Μερικοί από αυτούς υποστήριζαν ότι ο Φέβεν και η Αυτοκράτειρα Μακέντα ήταν εραστές, αλλά φυσικά, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έπαιρναν τέτοιους ψιθύρους στα σοβαρά. Η Αγία Καντάκε δεν ήταν μόνο η ανώτατη ηγεμόνας της Αυτοκρατορίας των Κους, αλλά και η ηθική της ηγέτιδα. Σίγουρα μια τέτοια κυρία δεν θα συμμετείχε σε τέτοιες δραστηριότητες…
«Ναι, Khad-Deth Ayer, είσαι πράγματι βυθισμένος στην ερημιά, είδα τι έκανες σε αυτούς τους μπράβους, είσαι έξυπνος, και θα χρειαστούμε έξυπνα παιδιά σαν εσένα για τη μάχη που θα έρθει», είπε ο Feven η Κυνηγός σκεπτικός, και ο Ayer συνοφρυώθηκε. Απ’ όσο γνώριζε, τα απέραντα σύνορα της Αυτοκρατορίας Kush ήταν ασφαλή, περιπολούνταν τακτικά από συντάγματα αφοσιωμένων στρατιωτών, και κανείς δεν τολμούσε να εισβάλει στην επικράτειά τους. Ποιους ήταν οι ακλόνητοι στρατιώτες του Αυτοκρατορικού Στρατού Kush που ετοιμάζονταν να πολεμήσουν;
«Όπως επιθυμείτε, κυρία, η δουλειά μου τελείωσε, θα καθαριστώ», απάντησε η Άγιερ Καμάνι, κουνώντας απαλά το κεφάλι της στον Φέβεν. Η Κυνηγός τον κοίταξε και χαμογέλασε καθώς ο εύσωμος νεαρός εκπαιδευόμενος στρατιώτης έκανε μια γραμμή μελισσών για τις κοντινές όχθες του Νείλου και πήδηξε στο νερό. Τα νερά ήταν γεμάτα κροκόδειλους, αλλά ο Φέβεν αμφέβαλλε ότι τα πεινασμένα ερπετά θα έφταναν κοντά στον πιο βρώμικο στρατιώτη του κόσμου…
«Κοίτα αυτόν τον μποζό, ούτε οι κροκόδειλοι δεν τον θέλουν», είπε ο Σαμπατζό, ο Άμροφ, καθώς στεκόταν δίπλα στον Φέβεν την Κυνηγό, και οι δυο τους παρακολουθούσαν τον Άιερ να βουτάει στα γεμάτα κροκόδειλους νερά, χωρίς να νοιάζεται για τίποτα στον κόσμο. Ο Φέβεν κοίταξε τον Άμροφ και χαμογέλασε, μετά σήκωσε τους ώμους του. Ο γέρος εκπαιδευτής φαινόταν πιο λιγομίλητος από το συνηθισμένο, κάτι που ήταν κατανοητό αφού, μαζί με υψηλόβαθμα μέλη της στρατιωτικής δύναμης της Ναπάτα, είχε ενημερωθεί πρόσφατα για την απειλή που αντιμετώπιζε η Πόλη.
«Το παλικάρι έχει πολύ θάρρος και τύχη, θα τα χρειαστεί τις επόμενες μέρες», είπε η Φέβεν η Κυνηγός, και ο Άμροφ έγνεψε σοβαρά. Οι δυο τους έφυγαν και η Κυνηγός συνέχισε να επιθεωρεί το Κάστερν. Ως απεσταλμένη της Αυτοκράτειρας Μακέντα, η Φέβεν η Κυνηγός είχε σχεδόν απεριόριστη πρόσβαση στους στρατιωτικούς σταθμούς της Πρωτεύουσας. Πήγαινε τριγύρω ενημερώνοντας την στρατιωτική ηγεσία των Κουσίτ για την απειλή που αντιμετώπιζε η Αυτοκρατορία των Κους, μια απειλή πέρα από τον τάφο…
«Ακούστε, γκρινιάρηδες, απόψε συνοδεύουμε την Αυτού Μεγαλειότητα, την ίδια την Αγία Καντάκε, σε μια πομπή στους δρόμους της Ναπάτα», είπε ο Σαμπάχο, μιλώντας στους εκατοντάδες στρατιώτες που είχαν συγκεντρωθεί στην κεντρική αίθουσα του Κάζερν. Ο Άγιερ στεκόταν ανάμεσά τους, ντυμένος με μια καινούργια στολή, τριμμένη και έτοιμη. Ο Άγιερ έψαχνε με αγωνία τους συναδέλφους του στρατιώτες/βασανιστές Μαρούφ και Νταφούρ, αλλά δεν μπορούσε να τους βρει. Σηκώνοντας τους ώμους του, συνέχισε να ακούει τη φωνή του διοικητή του.
Δίπλα στον Άμροφ τον Σαμπάτζο στεκόταν μια ψηλή, όμορφη πολεμίστρια, την οποία οι στρατιώτες αναγνώρισαν ως Φέβεν την Κυνηγό, τη γυναίκα από το Μερόε που είχε γίνει με κάποιο τρόπο η αγαπημένη σύμβουλος της Αυτοκράτειρας Μακέντα αφού σκότωσε τον Αμπέμπεχ την Αξουμίτη υπό μυστηριώδεις συνθήκες. Ο Άγιερ χαμογέλασε, θυμούμενος τη συζήτηση που είχε με τον Φέβεν το ίδιο πρωί.
«Άνδρες του Κους, να ξέρετε ότι τις επόμενες μέρες δεν θα πολεμάτε ανθρώπους αλλά τέρατα, η αυτοκρατορία μας δέχεται επίθεση από υπερφυσικές δυνάμεις», είπε ο Φέβεν και μετά χειροκρότησε, και μια τετράδα εύσωμων στρατιωτών Κουσιτών έφερε μπροστά μια πανύψηλη φιγούρα ντυμένη στα μαύρα, με το κεφάλι του καλυμμένο με μια κουκούλα. Ο γίγαντας πάλευε στα χέρια των στρατιωτών, αλλά δεν μπορούσε να ξεφύγει από τη λαβή τους. Ο Φέβεν πλησίασε τη φιγούρα που αγωνιζόταν και αφαίρεσε την κουκούλα από το κεφάλι του… και τότε ξέσπασε όλη η κόλαση.
«Ανόητοι, μπορείτε να με σκοτώσετε, αλλά η Βασίλισσά μου, η Μπιλάιν, θα με εκδικηθεί», φώναξε το πλάσμα, ένας ψηλός άντρας με χλωμό δέρμα, κατακόκκινα μάτια και ένα στόμα γεμάτο κυρτούς κυνόδοντες. Ο Άιερ και οι άλλοι συγκεντρωμένοι στρατιώτες, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν έμπειροι πολεμιστές, έμειναν άναυδοι από το σοκ. Οι φρουροί πάλεψαν με την έφοδο τους και το πλάσμα με κάποιο τρόπο απελευθερώθηκε από τα δεσμά του και τους επιτέθηκε.
«Μα τη δύναμη της Άσπελτα, τι είναι αυτό το πράγμα;» φώναξε ο Άιερ και παρακολουθούσε άτυχα καθώς το πλάσμα όρμησε πάνω στους φρουρούς, και παρά την πολεμική τους ανδρεία, δεν ήταν σε θέση να το αντιμετωπίσουν. Το τέρας στεκόταν πάνω από τους πεσμένους φρουρούς, έτοιμο να τους σφάξει. Οι συγκεντρωμένοι στρατιώτες αντάλλαξαν βλέμματα απόλυτης έκπληξης. Η Φέβεν η Κυνηγός, όμως, φαινόταν να ήξερε ακριβώς τι να κάνει. Βγάζοντας το σπαθί της από τη θήκη του, η Φέβεν χτύπησε το τέρας και το αποκεφάλισε με μια γρήγορη ορμή.
«Αυτό το πλάσμα είναι βρικόλακας, και έτσι θα το σκοτώσεις», φώναξε ο Φέβεν, και ο Άγιερ παρακολούθησε, μαζί με όλους τους άλλους, καθώς το τέρας μετατράπηκε σε σκόνη μπροστά στα μάτια τους. Οι στρατιώτες έκαναν ένα βήμα μπροστά και κοίταξαν το σωρό από σκόνη που βρισκόταν εκεί που, για στιγμές, στεκόταν ο άντρας με τα κόκκινα μάτια και τα κοφτερά δόντια. Ο Άγιερ κοίταξε τον Φέβεν, με ένα μείγμα σεβασμού και φόβου στο μελαχρινό, όμορφο πρόσωπό του.
«Υπάρχουν κι άλλα από αυτά;» ρώτησε ο Άγιερ, μιλώντας εκ μέρους των άλλων στρατιωτών, οι περισσότεροι από τους οποίους κοίταζαν άναυδοι τον Φέβεν και τους Σαμπάτζο. Ο Άμροφ στεκόταν εκεί, με τα χέρια σταυρωμένα στο πλατύ στήθος του, με μια σκυθρωπή έκφραση στο σκυθρωπό του πρόσωπο. Ο Φέβεν η Κυνηγός και οι άλλοι ηγέτες του Αυτοκρατορικού Στρατού των Κουσιτών εξήγησαν στα συγκεντρωμένα στρατεύματα την αλήθεια που τους είχε κρυφτεί για τόσο καιρό. Υπήρχαν τέρατα που περπατούσαν, και οι άνδρες και οι γυναίκες του Κους αντιμετώπιζαν τα πιο επικίνδυνα από όλα…
Ο Άγιερ Καμάνι και οι συνάδελφοί του άκουσαν αυτή την αυτοσχέδια ενημέρωση και στη συνέχεια προετοιμάστηκαν για το μνημειώδες έργο που βρισκόταν μπροστά τους. Η Αυτοκρατορία του Κους δεχόταν επίθεση, αλλά όχι από τους παραδοσιακούς εχθρούς της, τον λαό του Κεμέτ, τους Αξουμίτες, τους Παντ και άλλους. Αυτή τη φορά, οι γενναίοι άνδρες και γυναίκες του Κους αντιμετώπισαν έναν εχθρό πέρα από τον τάφο, αιμοδιψείς εκδικητές που ήταν αποφασισμένοι να τους καταστρέψουν. Ο Άγιερ προσευχόταν σιωπηλά στην Ασπέλτα, ευχόμενος καλή τύχη στις δύσκολες στιγμές που έρχονταν…
Έτσι ξεκίνησαν όλα, ο εφιάλτης που κατέκλυσε τη ζωή του Άιερ Καμάνι. Η Αυτοκρατορία Κους βρέθηκε υπό πολιορκία από μέσα, καθώς μια μάστιγα από Βρικόλακες κατέκλυζε τις πόλεις, τις κωμοπόλεις και τα χωριά της. Νύχτα με τη νύχτα, άνδρες και γυναίκες Κουσίτες οπλισμένοι με σπαθιά, δόρατα, και μερικές φορές μόνο ακονισμένα ξύλα και σφεντόνες, έβγαιναν για να πολεμήσουν τους Νεκροζώντανους. Κάθε βράδυ, ο αριθμός των Νεκροζώντανων αυξανόταν και αυτός των ζωντανών μειωνόταν…
«Δεν πρόκειται να κερδίσουμε αυτόν τον πόλεμο», είπε ο Άγιερ στον Νταφούρ, καθώς επέστρεφαν στο Κασέρν, μετά από μια φρικτή νύχτα κατά την οποία δεκάδες στρατιώτες Κουσιτών είτε σκοτώθηκαν είτε μολύνθηκαν από τους Βρικόλακες, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του θρυλικού Σαμπάτζο, του Άμροφ και του δίδυμου αδελφού του Νταφούρ, του Μαρούφ. Ο Νταφούρ κοίταξε τον Άγιερ με δακρυσμένα μάτια και έγνεψε καταφατικά, και οι δυο τους αγκαλιάστηκαν χωρίς λέξη.
«Θα εκδικηθώ τον αδερφό μου», είπε τελικά ο Μαρούφ, και ο Άγιερ έγνεψε καταφατικά και τον χτύπησε στον ώμο. Μελανιασμένοι, αιμόφυρτοι αλλά άθικτοι, οι δυο τους ξάπλωσαν στις κούνιες τους, ανίκανοι να κοιμηθούν, μέχρι που οι πρώτες ακτίνες της αυγής έλουσαν το τοπίο. Μόνο τότε επέτρεψαν στον εαυτό τους να κοιμηθεί. Πρόσφατα, έμαθαν ότι οι Βρικόλακες κατείχαν κυριολεκτικά τη νύχτα. Κανείς δεν ήταν ασφαλής από αυτούς μέχρι το πρώτο φως της αυγής…
Το επόμενο βράδυ, όλα φαίνονταν ήρεμα, και ο Άιερ πήγε για μια βόλτα στην πόλη, οπλισμένος και με στολή, φυσικά. Καθώς περπατούσε στους δρόμους της Ναπάτα, παρατήρησε πόσο απόκοσμα ήσυχα φαίνονταν όλα. Κατά καιρούς συναντούσε περιστασιακά περιπολικά και έλεγχε μαζί τους. Ο Αυτοκρατορικός Στρατός των Κουσιτών είχε προσαρμοστεί γρήγορα σε έναν κόσμο γεμάτο με τους Απέθαντους. Κάθε φορά που συναντούσαν έναν ξένο τη νύχτα, είχαν έτοιμα ασημένια όπλα. Άρπαζαν το άτομο και έκαναν με τη βία το τεστ. Πίεσε ασήμι στη σάρκα ενός βρικόλακα και θα καεί, προκαλώντας το πλάσμα να ουρλιάζει από τον πόνο. Λειτουργεί σαν φυλαχτό…
«Γεια σου ξένο», ακούστηκε μια φωνή, καθώς ο Άιερ ξεκίνησε προς ένα κατάστημα ποτών, και στροβιλίστηκε, με το ασημένιο σπαθί έτοιμο. Και αμέσως πάγωσε. Μπροστά του στάθηκε ένα όραμα ομορφιάς. Μια ψηλή γυναίκα με σκούρο καστανό δέρμα και μακριά μαύρα μαλλιά, το όμορφο, ελαφρώς γωνιώδες πρόσωπό της κυριαρχούνταν από λαμπερά σκούρα μάτια που τον παρατηρούσαν ψυχρά. Ο Άιερ ένιωσε τις τρίχες στο πίσω μέρος του λαιμού του να σηκώνονται και αμέσως τεντώθηκε.
«Ποια είστε, κυρία; Τι θέλετε; Δεν θα έπρεπε να είστε εδώ μόνη, υπάρχει απαγόρευση κυκλοφορίας», είπε η Άγιερ, και η νεαρή γυναίκα γέλασε και πλησίασε. Ντυμένη με μια κατακόκκινη τήβεννο που δεν θα φαινόταν παράταιρη σε μια γυναίκα ευγενούς καταγωγής, έμοιαζε με ευγενή γυναίκα, ίσως με μια γυναίκα που αγαπούσε τις φτωχογειτονιές. Καθώς πλησίαζε, είδε ότι υπήρχε μια θολωμένη έκφραση στα μάτια της, παρόμοια με αυτή που είχε δει στα μάτια των μεθυσμένων…
«Είμαι ο Μπιλάιν, πώς σε λένε;» ρώτησε η νεαρή γυναίκα και τύλιξε την κάπα της γύρω της, παρόλο που ήταν μια ζεστή νύχτα. Ο Άγιερ την κοίταξε και χαλάρωσε, κάπως. Στάθηκαν στη μέση του δρόμου, και τα φώτα των δάδων που κρέμονταν στις κοντινές στέγες έδιναν μια απόκοσμη λάμψη στο περιβάλλον τους. Υπήρχαν μερικοί φρουροί τριγύρω, και ο Άγιερ το έβρισκε αυτό παράξενα καθησυχαστικό. Φρόντιζε αυτή την παράξενη νεαρή γυναίκα και μετά συνέχιζε την ημέρα του…
«Είμαι ο Άιερ, και δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ Μπιλάιν», είπε ο Άιερ, και η νεαρή γυναίκα χαμογέλασε, και μετά του είπε ότι γνώριζε πλήρως την απαγόρευση της κυκλοφορίας, αλλά δεν πίστευε στους Βρικόλακες. Ακούγοντάς το αυτό, ο Άιερ γέλασε χαρούμενα. Κάποτε, θα είχε ακριβώς την ίδια αντίδραση. Όταν ο Φέβεν η Κυνηγός και ο Σαμπάχο μίλησαν σε αυτόν και στους άλλους στρατιώτες για τους Βρικόλακες, ο Άιερ νόμιζε ότι είχαν τρελαθεί. Και τότε έμαθε καλύτερα…
«Λυπάμαι που σε ενοχλώ, Άγιερ, δουλεύω σε εκείνο το μπαρ εκεί πέρα, και ο ιδιοκτήτης αποφάσισε να με βγάλει εμένα και τα κορίτσια έξω στον δρόμο, δεν έχω πού να πάω», είπε ο Μπιλάιν παραπονεμένα, και κοίταξε τον Άγιερ στα μάτια. Ο νεαρός τινάχτηκε, για κάποιο λόγο, και σκέφτηκε έναν ευγενικό τρόπο να την ξεφορτωθεί. Ο Άγιερ ήξερε ακριβώς τι είδους δουλειά κάνει μια γυναίκα σαν τον Μπιλάιν, και ήξερε πώς τους φέρονται άσχημα οι άνθρωποι. Μη έχοντας ποτέ τύχη με αξιοπρεπείς κυρίες, ο Άγιερ ανέπτυξε μια συμπάθεια για κυρίες με κακή φήμη…
«Υπάρχει κάποιος με τον οποίο μπορείς να μείνεις, Μπιλάιν; Μπορώ να σου δώσω μερικά κέρματα, αλλά αυτό είναι όλο, πρέπει να επιστρέψω σύντομα στο Κάστερν», είπε ο Άγιερ, και τα μάτια του Μπιλάιν στένεψαν και τον κοίταξε με νέο ενδιαφέρον. Ο Άγιερ έβαλε το χέρι του στην τσέπη της κιλτ του και έψαξε για ρέστα. Καθώς το έκανε αυτό, έκανε το λάθος να πάρει τα μάτια του από τον Μπιλάιν, και εκείνη τον είδε σε μια στιγμή, σαν γάτα που ορμάει σε ποντίκι…
«Είσαι ένας από τους στρατιώτες που κυνηγούσαν τη ράτσα μου, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, απόψε εσύ είσαι ο κυνηγημένος», είπε ο Μπιλάιν, και άρπαξε τον Άιερ και τον πέταξε στο σκοτεινό σοκάκι, είκοσι μέτρα μακριά. Ο Άιερ προσγειώθηκε με έναν αηδιαστικό γδούπο. Λαχανιασμένος, ζαλισμένος και έκπληκτος, πάλεψε να σηκωθεί στα πόδια του. Ο Μπιλάιν έπεσε αμέσως πάνω του, και τον άρπαξε από τον λαιμό και τον έσπρωξε στον τοίχο, αρκετά δυνατά που του έκανε το κεφάλι να γυρίσει.
«Τι είστε, κυρία;» ρώτησε η Άγιερ, και η Μπιλάιν χαμογέλασε και μετά βύθισε τα δόντια της στον λαιμό του. Εκείνη τη στιγμή, ο καλός άνθρωπος, ο Άγιερ Καμάνι, αδελφός του θρυλικού Κουσιτικού Αυτοκρατορικού Φρουρού Άσερ Καμάνι, πέθανε. Χάθηκε και η ψυχή του αναχώρησε για τους ουρανούς όπου ανήκε. Το σώμα της Άγιερ μεταφέρθηκε σε μια μυστική υπόγεια φωλιά, όπου ο Μπιλάιν έκανε αυλή. Καθώς ο Βρικόλακας Μπιλάιν αποστραγγίζει το αίμα του σε εκείνο το σοκάκι και το αντικαθιστά με το δηλητήριο που έρεε στις φλέβες των νεκρών της, το πτώμα της Άγιερ μεταμορφώθηκε και αναστήθηκε γρήγορα.
«Είμαι η Μπιλάιν, η Βασίλισσα των Βρικολάκων, και τώρα είμαι η ερωμένη σου», είπε ο Μπιλάιν στον νεοσύλλεκτο Βρικόλακα που βρισκόταν μπροστά της. Ο Άιερ σηκώθηκε και στάθηκε στα τρεμάμενα πόδια του. Ο νεοσύλλεκτος Βρικόλακας κοίταξε την ερωμένη του και χαμογέλασε. Έχοντας περάσει τους τελευταίους μήνες κυνηγώντας, πολεμώντας και εξοντώνοντας Βρικόλακες, ο Άιερ βρήκε ειρωνικό το γεγονός ότι είχε γίνει ένας από αυτούς. Γλείφοντας τα πλέον αιχμηρά του δόντια, ο Άιερ γονάτισε μπροστά στη νέα του Βασίλισσα και ο Μπιλάιν χαμογέλασε.
«Εγώ, ο Άγιερ Καμάνι, σου ορκίζομαι, Βασίλισσα Μπιλάιν», είπε ο νεοσύστατος Βρικόλακας, και ο Μπιλάιν χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά, και μετά του έκανε νόημα να σηκωθεί. Μόνο τότε ο Άγιερ έριξε μια ματιά στο νέο του περιβάλλον. Βρισκόταν βαθιά κάτω από το έδαφος, σε ένα σύμπλεγμα γεμάτο σπηλιές. Παντού όπου κοίταζε, έβλεπε… αυτούς. Τους συναδέλφους του Βρικόλακες. Άνδρες και γυναίκες, μελαμψούς και ανοιχτόχρωμους, γέρους και νέους. Τη δύναμη κρούσης των Απέθαντων. Ο νέος στρατός του Μπιλάιν.
«Σήκω, Άγιερ, και καλώς ήρθες σε έναν νέο κόσμο», είπε ο Μπιλάιν, χτυπώντας τα δάχτυλά της, και δύο Βρικόλακες έκαναν ένα βήμα μπροστά. Ένας πανύψηλος, γεροδεμένος και μελαχρινός Κουσιτής, και μια γυναίκα από το Κεμέτ με χάλκινο δέρμα, κορακίσια μαλλιά και σκούρα μάτια. Ο Μπιλάιν τους σύστησε ως Σάλμπεκ και Νάντια, αντίστοιχα. Ο Άγιερ κοίταξε αυτούς τους δύο και παρατήρησε ότι, σε αντίθεση με τους άλλους Βρικόλακες, εκείνοι τον κοίταξαν κατευθείαν. Η διασκέδαση έλαμπε στα μάτια τους, καθώς ο Άγιερ συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι οι εκατοντάδες άλλοι Βρικόλακες που τους περιέβαλλαν, λοιπόν, κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί τους.