«Μερικές φορές, εύχομαι να ήξερα ακόμα πώς είναι να νιώθεις πράγματα και να έχεις έναν χτύπο της καρδιάς σου», είπε η Shadya Ismail, καθώς στεκόταν στο σαλόνι του Δρ. Jayson «Jay» Hawthorne, φαινόμενη πιο κουρασμένη από όσο θα μπορούσε ποτέ να θυμηθεί να την έχει δει. Ο ψηλός, όμορφος Αφροαμερικανός γιατρός την κοίταξε με ανησυχία και για μια στιγμή φαινόταν πολύ μεγαλύτερος από τα τριάντα επτά του χρόνια. Αφήνοντας κάτω το σημειωματάριό του, αναστέναξε βαθιά και έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της Shadya.
«Τι στο καλό συνέβη εκεί έξω;» ρώτησε ο Δρ. Χόθορν, και το κούφιο, στοιχειωμένο βλέμμα στα συνήθως λαμπερά καστανά μάτια της Σάντια τον εξέπληξε. Ο Δρ. Χόθορν ήξερε ότι η Σάντια υπήρχε εδώ και αρκετό καιρό. Στην πραγματικότητα, ο Βρικόλακας ήταν αρκετά αδιάφορος για το ότι δεν θα πέθαινε. Γι’ αυτό το γεγονός ότι την έβλεπε τόσο ταραγμένη τον αναστάτωνε αφάνταστα. Είναι ο βράχος μου και μου το έχει κάνει εδώ και αρκετό καιρό, σκέφτηκε, νιώθοντας ξαφνικά πολύ προστατευτικός απέναντί της.
«Έχω κηρυχθεί ανεπιθύμητο πρόσωπο από το Ανώτατο Συμβούλιο της Κοινότητας Βαμπίρ, Τζέι, απόψε, τρεις από αυτούς ήρθαν να με πιάσουν, στάθηκα τυχερός και τους έδιωξα, αλλά θα στείλουν κι άλλους, και αργά ή γρήγορα, η τύχη μου θα τελειώσει», είπε κοφτά η Σάντια Ισμαήλ, και υπήρχε μια ηττημένη έκφραση στα γεμάτα ψυχή καστανά μάτια της. Ο Δρ Χόθορν δάγκωσε το χείλος του, μη ξέροντας τι να πει. Αυθόρμητα, την άρπαξε και την τράβηξε στην αγκαλιά του. Η Σάντια φάνηκε έκπληκτη αλλά δεν του αντιστάθηκε…
«Όχι όσο ζω και αναπνέω», είπε ο Δρ. Χόθορν, και πήρε το πρόσωπο της Σάντια στα χέρια του και την κοίταξε στα μάτια. Η Σάντια χαμογέλασε αχνά, έκπληκτη από μια τέτοια επίδειξη πάθους από τον συνήθως αδιάφορο γιατρό. Το όμορφο πρόσωπό του πλησίασε το δικό της και την κοίταξε στα μάτια. Χωρίς άλλη λέξη, φιλήθηκαν, αγκαλιάζοντας ο ένας τον άλλον με πάθος.
Η ζωή του Δρ. Χόθορν ήταν ένα κενό ενθουσιασμού, και δεν μπορούσε να θυμηθεί αν του άρεσε έτσι ή όχι. Ο ενθουσιασμός είχε γίνει μέρος της καθημερινότητάς του από τότε που γνώρισε τη Σάντια. Πέρυσι, η ζωή του άλλαξε μετά την εκρηκτική πρώτη τους συνάντηση. Ο Δρ. Χόθορν πήγε να δώσει μια διάλεξη για τα δικαιώματα των μειονοτήτων και την ιατρική στο παλιό του σπίτι, το Πανεπιστήμιο Χάουαρντ στην Ουάσινγκτον. Ενώ περπατούσε προς το αυτοκίνητό του εκείνο το βράδυ, τον πλησίασαν τρεις νεαροί λευκοί άνδρες, και σίγουρα δεν ήταν ληστές…
«Νομίζεις ότι είσαι σπουδαίος γιατρός, ε; Λοιπόν, θα πάρουμε πίσω την Αμερική για να την κάνουμε ξανά σπουδαία και εσύ θα καταρρεύσεις σαν τον αλαζόνα νέγρο που είσαι», είπε ο επικεφαλής της επίθεσης, ένας αδύνατος νεαρός Καυκάσιος άνδρας με μυτερά κόκκινα μαλλιά και πράσινα μάτια. Ορμώντας μπροστά με ένα μαχαίρι στο χέρι του, επιτέθηκε στον Δρ. Χόθορν, ο οποίος ενστικτωδώς σήκωσε τα χέρια του και πήρε αμυντική στάση. Με τα μάτια τους να καίνε από μίσος, οι τρεις λευκοί κακοποιοί ήρθαν για τον μοναχικό γιατρό.
«Γαμώτο, είσαι το άθλιο καθάρισμα του σύμπαντος», απάντησε με σθένος ο Δρ. Χόθορν, και όρμησε μπροστά και έπιασε τον κοκκινομάλλη επιτιθέμενο με ένα κακό αριστερό γάντζο στο πηγούνι. Το κεφάλι του κακοποιού τραβήχτηκε προς τα πίσω και έφτυσε αίμα. Κοιτάζοντας δολοφονικά το θήραμά του, έγνεψε καταφατικά στους ακόλουθούς του, έναν παχουλό άντρα με τατουάζ και ξυρισμένο κεφάλι, και έναν ψηλό, λεπτό, μελαχρινό νεαρό άνδρα ντυμένο σαν Γότθ. Περικύκλωσαν τον Δρ. Χόθορν, με τις λεπίδες σε έτοιμη κατάσταση.
«Τι ξέρεις εσύ; Τα κακά μήλα έρχονται όντως σε τρία», ακούστηκε μια γυναικεία φωνή, και τόσο οι δράστες όσο και τα επίδοξα θύματα σήκωσαν το βλέμμα τους… και ένα όραμα ομορφιάς και μεγαλοπρέπειας υλοποιήθηκε μπροστά τους. Μια ψηλή νεαρή γυναίκα με σκούρο δέρμα και κομψό άφρο, ντυμένη με ένα μαύρο δερμάτινο παλτό και στενό μαύρο τζιν, έκανε ένα βήμα μπροστά. Με μια χάρη που η αστερία του Χόλιγουντ Μπιγιονσέ δεν μπορούσε να συγκριθεί, η νεαρή γυναίκα όρμησε μπροστά και έπεσε πάνω στους τρεις κακοποιούς.
«Παιδιά, δείτε τον επίδοξο Φόξι Μπράουν», είπε ο κοκκινομάλλης κακοποιός καθώς επιτέθηκε στον νεοφερμένο με τη λεπίδα του. Η νεαρή γυναίκα έπιασε το χέρι του και το έστριψε αβίαστα, κάνοντας τον κακοποιό να ουρλιάξει από τον πόνο και να ρίξει τη λεπίδα του. Σφίγγοντας τη γροθιά της, την χτύπησε στο πρόσωπο του κοκκινομάλλη, και αυτός έπεσε στο έδαφος, αναίσθητος. Οι άλλοι κακοποιοί όρμησαν πάνω της, αλλά ήταν έτοιμη να τους αντιμετωπίσει.
«Θα πληρώσεις για αυτό που έκανες στον Τζεφ», είπε ο Γότθος, και ακόμα έσκαγε το σαγόνι του όταν η νεαρή γυναίκα τον άρπαξε από το γιακά, τον σήκωσε στον αέρα και τον πέταξε στον κοντινό τοίχο σαν μπάλα του μπόουλινγκ. Ο Γότθος έπεσε στο έδαφος και έμεινε ακίνητος. Ο τελευταίος εναπομείνας κακοποιός ήταν έτοιμος να χτυπήσει τη νεαρή γυναίκα με το σπαθί του, αλλά ο γεροδεμένος γιατρός τον έπιασε αγκαλιά και τον πάλεψε στο έδαφος. Σηκώνοντας την τεράστια γροθιά του, ο Δρ. Χόθορν χτύπησε στο πρόσωπο του κακοποιού και ο παχουλός, χλωμός νεαρός άνδρας έμεινε ακίνητος.
«Ωραίες κινήσεις», είπε η νεαρή γυναίκα και του άπλωσε το χέρι της. Η Δρ. Χόθορν το πήρε και έμεινε έκπληκτη καθώς τον σήκωσε αβίαστα στα πόδια του. Με ύψος 1,90 μ. και διακόσια εξήντα επτά κιλά, ο Δρ. Χόθορν ήταν πολύ βαρύτερος από ό,τι ήταν κατά τη διάρκεια των γαλήνιων ημερών του στο Πανεπιστήμιο Χάουαρντ, όπου έπαιζε ποδόσφαιρο στην πανεπιστημιακή ομάδα ενώ σπούδαζε προ-ιατρική. Ωστόσο, αυτή η ψηλή, λεπτή αλλά με καμπύλες νεαρή γυναίκα δεν φαινόταν να κουράζεται να τον βοηθάει να σηκωθεί. Εντυπωσιακή αδερφή, σκέφτηκε με θαυμασμό.
«Σας ευχαριστώ για τη βοήθειά σας, δεσποινίς», είπε ο Δρ. Χόθορν, και η νεαρή γυναίκα χαμογέλασε αχνά, γλείφοντας τα χείλη της με μια γλώσσα που ήταν πολύ πιο μακριά από όσο είχε δικαίωμα να είναι η γλώσσα οποιασδήποτε κανονικής γυναίκας. Ήταν η φαντασία του ή μήπως τα δόντια της ήταν λίγο πολύ άσπρα και πολύ αιχμηρά; Την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Φαινόταν να είναι στις αρχές της δεκαετίας των είκοσι και εξωτικά όμορφη. Σίγουρα όχι το είδος της αδερφής που συναντά κανείς συνήθως στην Ουάσινγκτον.
Κοιτάζοντας την απόκοσμα όμορφη, δερμάτινη άγνωστη, ο Δρ. Χόθορν θυμήθηκε τις υπέροχες Σομαλές κυρίες που είδε όταν επισκέφτηκε τον ξάδερφό του Λούκας Χόθορν στο Σεντ Πολ της Μινεσότα, πριν από λίγο καιρό. Υπήρχαν τόσες πολλές στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου της Μινεσότα, όπου ο Λούκας έπαιζε μπάσκετ ενώ σπούδαζε Ποινική Δικαιοσύνη. «Γαμώτο, την κοιτάζω επίμονα», σκέφτηκε, καθώς η έκφραση της νεαρής γυναίκας άλλαξε από διασκεδασμένη σε ελαφρώς ενοχλημένη.
«Μην το αναφέρετε, κύριε, αν και αν πρόκειται να οδηγήσετε ένα φανταχτερό αυτοκίνητο και να φορέσετε φανταχτερά ρούχα σε μια γειτονιά σαν κι αυτή, θα πρέπει να έχετε μαζί σας προστατευτικό», είπε, χαρίζοντάς του εκείνο το ενοχλητικό της χαμόγελο. Η Δρ. Χόθορν ανοιγόκλεισε τα μάτια της όταν παρατήρησε ότι δεν έβλεπε τίποτα, οι κυνόδοντες της νεαρής γυναίκας ήταν πολύ μακρύτεροι από όσο θα έπρεπε και τα αυτιά της ήταν λίγο μυτερά, όχι ακριβώς σαν του Σποκ, αλλά περισσότερο σαν του Πίτερ Παν σε εκείνο το αρχαίο κλασικό έργο της Disney.
«Περίμενε, δεν ξέρω καν το όνομά σου», φώναξε ο Δρ. Χόθορν, και η νεαρή γυναίκα γέλασε, ένα γέλιο συναρπαστικό και ταυτόχρονα απολύτως τρομακτικό. Την παρακολούθησε καθώς έφευγε τρέχοντας, κινούμενη πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άνθρωπο είχε δει ποτέ. Ούτε καν ο Γιουσέιν Μπολτ δεν μπορούσε να φτάσει αυτή την ταχύτητα, θυμόταν να σκεφτόταν ο καλός γιατρός εκείνη τη στιγμή. Κουνώντας το κεφάλι του, μπήκε στο αυτοκίνητό του και έφυγε. Πήγε σπίτι, ήπιε ένα δυνατό ποτό και μετά κοιμήθηκε. Την επόμενη μέρα, ένας από τους κορυφαίους γιατρούς της American Capital επέστρεψε στη δουλειά σαν τα γεγονότα της προηγούμενης νύχτας να μην ήταν τίποτα περισσότερο από ένα κακό όνειρο…
Ο Δρ. Χόθορν, όντας γιατρός, πίστευε ακράδαντα στη λογική και την επιστήμη, απορρίπτοντας το υπερφυσικό ως τίποτα περισσότερο από αποτέλεσμα δεισιδαιμονίας. Όταν η εφημερίδα Washington Examiner άρχισε να παρουσιάζει ιστορίες για μια μαύρη γυναίκα αυτοδικαιούχο που μάχεται κατά του εγκλήματος στους δρόμους της Ουάσινγκτον, γέλασε μαζί με όλους τους άλλους. Δεν ξέχασε ποτέ τα περιστατικά εκείνης της μοιραίας νύχτας, αλλά τα άφησε στην άκρη, μέχρι που την ξανασυνάντησε…
Ένα βράδυ, ο Δρ. Χόθορν πήγε μια βόλτα στην πόλη, έχοντας δει τη νέα ταινία «Ο Σκοτεινός Πύργος» στο θέατρο AMC Loew’s Georgetown. Ήταν μόνος του, όπως συνήθως. Είχε βγει με μερικές γυναίκες πρόσφατα, αλλά καμία δεν του άναψε τη φλόγα. Πολλοί πίστευαν ότι το να είναι γιατρός τον έκανε έναν από τους πιο περιζήτητους εργένηδες στην πρωτεύουσα των ΗΠΑ, και έκαναν εντελώς λάθος. Λίγες γυναίκες μπορούσαν να διαχειριστούν το να είναι σύζυγοι ή κοπέλες ενός γιατρού, όχι με τις ώρες που έπρεπε να αφιερώνουν τέτοιοι άντρες στη δουλειά. Ή το άγχος που έφερναν μαζί τους όταν επέστρεφαν σπίτι.
«Θα καταλήξω η αρσενική εκδοχή της τρελής γατούλας», μουρμούρισε στον εαυτό του ο Δρ. Χόθορν, καθώς κατευθυνόταν προς το πάρκο. Ήταν δέκα η ώρα, και αυτή την ώρα, τα πάρκα ήταν συνήθως έρημα. Τα ερωτευμένα πτηνά και οι αλήτες έβρισκαν καλύτερα μέρη για να περάσουν χρόνο. Ο ήχος της βίας, των κραυγών και των φωνών τράβηξε την προσοχή του, και με την περιέργεια ενός ντόπιου του DMV, πήγε να το δει. «Απλώς πες με αδιάκριτο», σκέφτηκε. Πήγε πιο βαθιά στο πάρκο και έπεσε πάνω σε μια φαινομενικά μονόπλευρη σύγκρουση…
«Σάντια, οι πράξεις σου έχουν τραβήξει την προσοχή των ανθρώπων. Αν σε πιάσουν, θα μας εκθέσεις όλους. Πρέπει να σε νικήσω», είπε ένας ψηλός, γεροδεμένος άντρας με μακριά ξανθά μαλλιά και δέρμα από αλάβαστρο, ντυμένος με ένα σκούρο παλτό. Στεκόταν πάνω από μια νεαρή μαύρη γυναίκα που ήταν ξαπλωμένη στο έδαφος, φαινομενικά άτυχη. Ο ξανθός άντρας έβγαλε ένα αιχμηρό κομμάτι ξύλου από την τσέπη του παλτού του και τράβηξε το χέρι του πίσω, έτοιμος να μαχαιρώσει τη νεαρή γυναίκα.
«Τα λέμε στην κόλαση, Χάουζερ», απάντησε η νεαρή μαύρη γυναίκα, και ο ξανθός άντρας χτύπησε την μπότα του στο λαιμό της, και εκείνη άφησε μια κραυγή πνιγμού. Ο Δρ. Χόθορν είχε δει αρκετά και όρμησε μπροστά, με το όπλο έτοιμο. Ο ξανθός άντρας και η νεαρή μαύρη γυναίκα κοίταξαν τη νεοφερμένη. Αυτός που ονομαζόταν Χάουζερ κοίταξε τον Χόθορν, και τα μάτια του εστίασαν στο όπλο. Τα μάτια του άντρα ξαφνικά έγιναν έντονα κίτρινα, και τα δόντια του, που φαίνονταν φυσιολογικά πριν από ένα δευτερόλεπτο, επιμήκυναν και ακονίστηκαν σε μοχθηρούς κυνόδοντες.
«Άφησέ την να φύγει, φίλε, μην με κάνεις να σε σκοτώσω», τον προειδοποίησε ο Δρ. Χόθορν, και ο Χάουζερ αγνόησε την προειδοποίησή του και όρμησε μπροστά. Πριν καν ο καλός γιατρός προλάβει να στοχεύσει, όμως, ο Χάουζερ τον είχε καταφέρει. Ο ξανθός άντρας τον χτύπησε, και ο Χόθορν διπλώθηκε από τον πόνο και έπεσε στο έδαφος. Πώς κινήθηκε τόσο γρήγορα αυτός ο μαλάκας; αναρωτήθηκε έκπληκτος ο Χόθορν.
«Μακάρι να μην μας είχες διακόψει, άνθρωπε, γιατί έχεις δει πάρα πολλά και πρέπει να πεθάνεις», είπε ο Χάουζερ, με σοβαρότητα. Ο ξανθός άντρας στάθηκε πάνω από τον πεσμένο γιατρό και κούνησε το κεφάλι του. Πριν προλάβει να κάνει ή να πει οτιδήποτε άλλο, όμως, η νεαρή μαύρη γυναίκα που είχε ξυλοκοπήσει τόσο άσχημα, ήρθε από πίσω του. Κινούμενη πιο γρήγορα από οτιδήποτε ανθρώπινο, άρπαξε το ξύλινο κοντάρι από το χέρι του Χάουζερ και το έσπρωξε μέσα στο στήθος του.
«Τι στο καλό;» είπε ο Χόθορν και παρακολούθησε έκπληκτος τον Χάουζερ να μετατρέπεται σε σκόνη και να εξαφανίζεται μπροστά στα μάτια του. Η νεαρή μαύρη γυναίκα στεκόταν εκεί, με το πρόσωπό της ματωμένο, και έριξε κάτω το κομμάτι ξύλου που κρατούσε. Δευτερόλεπτα αργότερα έπεσε στο έδαφος, τόσο αβοήθητη. Ακόμα και μετά από αυτό που μόλις είχε δει, οι αντιδράσεις του Χόθορν ήταν αυτές ενός έμπειρου γιατρού. Κρατώντας την τραυματισμένη νεαρή γυναίκα στην αγκαλιά του, χάιδεψε απαλά το πρόσωπό της.
«Είμαι η Σάντια, και αν δεν με βοηθήσεις, θα πεθάνω με τον οριστικό θάνατο», είπε η νεαρή γυναίκα, και μετά έκλεισε τα μάτια της και έμεινε ακίνητη. Ο Δρ. Χόθορν την κοίταξε έκπληκτος. Έψαξε για σφυγμό, αλλά δεν βρήκε κανέναν. Στην πραγματικότητα, το σώμα της νεαρής γυναίκας ήταν πιο κρύο από εκείνα τα παγάκια που του άρεσε να αναμειγνύει με το χυμό πορτοκαλιού του το πρωί. Τι να σε κάνω; αναρωτήθηκε ο Χόθορν, κουνώντας το κεφάλι του με απορία.
«Πού είμαι; Ποιος διάολος είσαι;» αυτές ήταν οι πρώτες λέξεις που βγήκαν από το στόμα της Shadya Ismail όταν συνήλθε, λίγες ώρες αργότερα, στο γραφείο του Δρ. Hawthorne. Ήταν ξαπλωμένη σε ένα εξεταστήριο. Στην αρχή νόμιζε ότι βρισκόταν σε νοσοκομείο και πανικοβλήθηκε. Έπειτα είδε το σκοτεινό, όμορφο και πολύ οικείο πρόσωπο ενός συγκεκριμένου γιατρού. Της χαμογέλασε καθησυχαστικά και της έσφιξε δυνατά το χέρι.
«Καλημέρα, νεαρή κοπέλα, το όνομά σας είναι Shadya, σωστά; Είμαι ο Δρ. Jayson Hawthorne, και νομίζω ότι έχουμε συναντηθεί ξανά, με έσωσες από αυτούς τους φασίστες πριν από λίγο καιρό, και συναντηθήκαμε τυχαία χθες το βράδυ», είπε με ευχάριστο τόνο φωνής. Κουνώντας διστακτικά το κεφάλι, η Shadya τον κοίταξε. Ο γεροδεμένος αδερφός της θύμισε τον αγαπημένο της ηθοποιό, το είδωλο του Χόλιγουντ Jayson Fishburne, μόνο που ήταν πολύ νεότερος. Και έμοιαζε περισσότερο με παίκτη του NFL παρά με γιατρό, παρά την ρόμπα του εργαστηρίου και τους τρόπους του στο κρεβάτι.
«Ευχαριστώ που με βοηθάς, γιατρέ, αλλά πρέπει να φύγω από εκεί και εσύ πρέπει να ξεχάσεις τι είδες, είμαστε και οι δύο σε σοβαρό κίνδυνο», είπε η Σάντια, και όταν προσπάθησε να σηκωθεί και να φύγει, παραλίγο να καταρρεύσει. Ο Δρ. Χόθορν την έπιασε στην αγκαλιά του και την στάθηκε στα πόδια της. Λίγο ζαλισμένη ακόμα, του τράβηξε τα χέρια και έγειρε στον τοίχο.
«Σάντια, καταλαβαίνω ότι είσαι διαφορετική, και δεν μπορώ καν να αρχίσω να εξηγώ στον εαυτό μου πώς ο φίλος σου ο Χάουζερ έγινε τρελός, αλλά ξέρω ένα πράγμα και είναι ότι χρειάζεσαι ξεκούραση αν θέλεις να θεραπευτείς», είπε η Δρ. Χόθορν, μιλώντας ήρεμα. Η Σάντια τον κοίταξε, έκπληκτη από τον τόνο και τη συμπεριφορά του. Στους αιώνες της ύπαρξής της, η Σάντια είχε περιπλανηθεί σε όλο τον κόσμο, από το Κέρας της Αφρικής, όπου γεννήθηκε, μέχρι τον αραβικό κόσμο και πέρα από αυτόν. Οι θνητοί συνήθως αντιδρούσαν με φόβο και μίσος όταν αντιμετώπιζαν το υπερφυσικό. Όχι αυτή, σκέφτηκε η Σάντια, προβληματισμένη.
«Ξέρεις ότι δεν είμαι άνθρωπος, κι όμως δεν φοβάσαι, πώς γίνεται αυτό;» ρώτησε η Σάντια, και η Δρ. Χόθορν χάιδεψε το κατσικίσιο πηγούνι του, μια χειρονομία που βρήκε… ευχάριστα αποσπαστική. Όμορφος άντρας με ευγενικά μάτια, σκέφτηκε η Σάντια, και μετά επέπληξε τον εαυτό της που έκανε μια τέτοια σκέψη. Από την εμπειρία της, οι άνθρωποι ήταν εύθραυστα όντα με αξιολύπητα απλά μυαλά. Η ιδέα και μόνο ότι δεν ήταν τα μόνα αισθανόμενα όντα στον πλανήτη Γη ήταν αρκετή για να τρομοκρατήσει τους περισσότερους από αυτούς. Και αυτό που φοβούνται, αναπόφευκτα θα το μισούσαν και θα προσπαθούσαν να το καταστρέψουν…
«Σάντια, αν μου επιτρέπετε, είμαι γιατρός, πιστεύω ακράδαντα ότι υπάρχει επιστημονική εξήγηση για τα πάντα, τώρα χρειάζεσαι ξεκούραση, πες μου τι χρειάζομαι να προμηθευτώ για να σε βοηθήσω και θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να το αποκτήσω», απάντησε ο Δρ. Χόθορν και χαμογέλασε στην έκπληκτη έκφραση της Σάντια. Η Σάντια τον κοίταξε και κούνησε το κεφάλι της. «Αυτό σίγουρα δεν είναι σαν τα άλλα», σκέφτηκε έκπληκτη.
«Εντάξει, γιατρέ, είμαι βρικόλακας, όπως και ο Χάουζερ, αυτός που έγινε κούκλος αφού τον έβαλα στο στοίχημα. Αυτός και οι όμοιοί του με κυνηγούν επειδή παραβίασα τους Κανόνες και χρειάζομαι αίμα για να ανακτήσω όλες μου τις δυνάμεις, αλλιώς θα πεθάνω ξανά», είπε η Σάντια, και για ένα δευτερόλεπτο, ο καλός γιατρός φάνηκε χλωμός. Ο Δρ. Χόθορν την κοίταξε σκεπτικά. «Τρέξε και κρύψου όπως όλοι οι άλλοι», σκέφτηκε η Σάντια περιφρονητικά, νιώθοντας τον δισταγμό του.
«Η λήψη πλάσματος αίματος δεν θα έπρεπε να είναι δύσκολη, είμαι γιατρός, τώρα, δεσποινίς Shadya, έχετε άλλες διατροφικές απαιτήσεις που θα έπρεπε να γνωρίζω;» ρώτησε ο Δρ. Hawthorne και την κοίταξε σαν να ήταν απλώς μια συνηθισμένη ασθενής. Η Shadya χαμογέλασε, έκπληκτη από τη συμπεριφορά του. «Ζω σε έναν κόσμο γεμάτο βρικόλακες, δαίμονες και τέρατα, και είμαι ένα πλάσμα της νύχτας, κι όμως αυτός ο θνητός με μπερδεύει», σκέφτηκε η Shadya, τώρα ελαφρώς διασκεδασμένη.
«Εμμ, όχι, πιες αίμα, απόφυγε τον ήλιο, αυτό υποτίθεται ότι ισχύει για το είδος μου, ω, και δεν μπορείς να το πεις σε κανέναν», απάντησε η Σάντια, και ο Δρ. Χόθορν χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Πριν φύγει από το δωμάτιο, όμως, πήρε το χέρι της και το έσφιξε. Η Σάντια τον κοίταξε, μπερδεμένη από την πραγματικά παράξενη συμπεριφορά του, ειδικά αν λάβουμε υπόψη τις περιστάσεις. «Δεν πιστεύω στους Αρειανούς ή στα Μικρά Πράσινα Ανθρωπάκια, αλλά αυτός ο γιατρός μπορεί όντως να είναι από το διάστημα», σκέφτηκε η Σάντια, χαμογελώντας πονηρά.
«Χαίρομαι που ξέρω, δεσποινίς, μην φοβάστε, διακριτικότητα είναι το μεσαίο μου όνομα», είπε ο Δρ. Χόθορν, καθώς έβγαινε γρήγορα από το δωμάτιο. Η Σάντια Ισμαήλ άκουγε με την υπερβολικά οξεία ακοή ενός βρικόλακα καθώς ο καλός γιατρός έφευγε από το χώρο και έφευγε με το αυτοκίνητο. Άκουσε τον θόρυβο της γειτονιάς. Έξω, μια γάτα όρμησε πάνω σε έναν άτυχο σκίουρο. Μια γυναίκα σε περίοδο έσπασε ένα τσιγάρο κάτω από το ψηλοτάκουνο παπούτσι της. «Δεν με απασχολούσε τίποτα», σκέφτηκε η Σάντια, και περίμενε.
«Σε τι τρελό και απρόβλεπτο κόσμο ζω», είπε η Σάντια στον εαυτό της. Αν ανέπνεε ακόμα, θα είχε αναστενάξει. Έκλεισε τα μάτια της και έβαλε το σώμα της να θεραπευτεί, αλλά άργησε να ανακάμψει από τη ζημιά που είχε προκαλέσει ο Χάουζερ. Ο αρχαίος Γερμανικός Βρικόλακας ήταν ένα ιδιαίτερα βάναυσο κάθαρμα, που έβρισκε μεγάλη ευχαρίστηση να την βασανίζει. Ο μπάσταρδος ήταν σκληρός και μοχθηρός, και η Σάντια ήταν εξαιρετικά χαρούμενη που τον είχε στείλει στην κόλαση. Αν δεν ήταν ο Δρ. Χόθορν, θα είχε πεθάνει σίγουρα…
«Αυτό που είσαι, αυτό που μπορείς να κάνεις, αυτό πραγματικά αλλάζει τα πάντα», είπε ο Δρ. Χόθορν όταν επέστρεψε, με άφθονο πλάσμα για να θρέψει την πεινασμένη, σοβαρά τραυματισμένη Σάντια. Παίρνοντας το αιμοφόρο αγγείο από αυτόν, η Σάντια το έσκισε με τα κοφτερά της δόντια και μετά το τάισε με λαιμαργία. Αυτό ήταν αίμα χοίρου, τόσο διαφορετικό από τα αιμοφόρα αγγεία ανθρώπινου αίματος που έπινε συνήθως η Σάντια, χάρη στις διασυνδέσεις της με ορισμένους εργαζόμενους σε τράπεζες αίματος.
«Τι εννοείς, γιατρέ;» ρώτησε η Σάντια, αφού τελείωσε την τρίτη συσκευασία αίματος. Το να βλέπεις Βρικόλακες να ταΐζουν συνήθως διαταραγμένους ανθρώπους, αλλά όχι τον Δρ. Χόθορν. Την κοίταξε με ανησυχία. Η γυναίκα Βρικόλακας κοίταξε τον γιατρό, ήσυχα έκπληκτη από την αφοσίωση αυτού του άντρα. Στην εποχή της, η Σάντια είχε μερικούς αξιόπιστους ανθρώπινους υπηρέτες, αλλά συνήθως ήταν κατεστραμμένοι άνθρωποι τους οποίους διαμόρφωνε για να εξυπηρετούν τους σκοπούς της. Αυτός, όμως, ήταν κάτι άλλο, δεν χρειαζόταν να κάνει καμία δουλειά…
«Θέλω να σε βοηθήσω και, κάνοντάς το αυτό, να αποκτήσω γνώσεις για το είδος σου, μην ανησυχείς, θα είμαι διακριτικός, μπορείς να βασιστείς σε αυτό», είπε ο Δρ. Χόθορν και μετά κάθισε τη Σάντια και της μίλησε για την αναιμία, η οποία ήταν κληρονομική στην οικογένειά του. Η Σάντια άκουγε προσεκτικά. Στο παρελθόν, είχε συναντήσει θνητούς που είχαν φαντασιώσεις για τον Βαμπιρισμό και την παρακάλεσε να τις αλλάξει. Δεν είχε επιλογή όταν δημιουργήθηκε και δεν ήθελε να επιφέρει αυτή την κατάρα σε κανέναν άλλον…
«Εντάξει, Δρ. Χόθορν, μου σώσατε τη ζωή και υποθέτω ότι σας το χρωστάω, αλλά αν και όταν νιώσω ότι η έρευνά σας θέτει σε κίνδυνο εμένα ή το είδος μου, θα την τερματίσω και εσάς», είπε η Σάντια καθώς σηκώθηκε από το τραπέζι, νιώθοντας αναζωογονημένη αφού είχε ικανοποιήσει την πείνα της για αίμα. Η Δρ. Χόθορν την κοίταξε έκπληκτη από τις αναρρωτικές της ικανότητες. «Δεν έχεις δει τίποτα ακόμα, όμορφε», σκέφτηκε η Σάντια, και έριξε στον καλό γιατρό ένα πλατιά χαμόγελο.
«Φυσικά, έχουμε συμφωνήσει», είπε ο Δρ. Χόθορν και του άπλωσε το χέρι του, το οποίο η Σάντια έσφιξε μετά από έναν σύντομο δισταγμό. Οι θνητοί συνήθως τινάχτηκαν στην επαφή δέρμα με δέρμα με τη σάρκα των νεκρών, και δεν υπάρχει τίποτα που να μπορεί να κάνει καμία από τις δύο πλευρές γι’ αυτό. Οι συνηθισμένοι άνδρες και γυναίκες είχαν μια σπλαχνική, ασυνείδητη αντίδραση στους Βρικόλακες, με τον ίδιο τρόπο που αντιδρούν αρνητικά απέναντι στα φίδια. Ο καλός γιατρός δεν φαινόταν να ενοχλείται καθόλου από την κρύα σάρκα της Σάντια που σφίγγει τη δική του…
«Θα είναι τόσο διασκεδαστικό», απάντησε η Shadya, κάπως σαρκαστικά, γιατί δεν ήταν και τόσο ενθουσιασμένη με την προοπτική, και ο Δρ. Jayson Hawthorne χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Έτσι, για πρώτη φορά μετά από αιώνες, η Shadya Ismail επέτρεψε σε έναν άνθρωπο να την πλησιάσει. Ακόμα και σε εκείνες τις γαλήνιες μέρες που ήταν απλώς άνθρωπος, η Shadya δεν το είχε ποτέ εύκολο. Πράγματι, οι Μοίρες της επιφύλασσαν πολύ πόνο και βάσανα, και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι’ αυτό.
Γεννημένη στην πόλη Μογκαντίσου της Σομαλίας, από Σομαλό πατέρα και Βερβερίνη μητέρα, την πρώτη Φεβρουαρίου 1809, η Shadya Ismail φαινόταν εξαρχής καταδικασμένη σε δυσκολίες. Ως κόρη ενός πολύ μοναδικού ζευγαριού, η Shadya είχε το μερίδιό της στη θλίψη, παρόλο που οι γονείς της κυβερνούσαν τη φυλή της.
Η Shadya μεγάλωσε ακούγοντας για το πώς η οικογένεια της μητέρας της, Amina Ali, μια άγρια και περήφανη βερβερική φυλή, αρχικά αντιτάχθηκε στην ένωσή της με τον πατέρα της, απλώς και μόνο λόγω της σομαλικής καταγωγής και του πιο σκούρου χρώματος δέρματος του πατέρα της, Mohamed Ismail. Ακόμα και πολύ καιρό αφότου το θέμα διευθετήθηκε, χάρη στην παρέμβαση του τοπικού Ιμάμη, το ρούβλι ακολούθησε την πολιορκημένη φυλή Ismail…
«Το Σουλτανάτο των Γκελεντί κυβερνά τώρα όλη τη Σομαλία και η φυλή τους έχει κηρύξει τον πόλεμο σε όσους κάποτε τους αντιτάχθηκαν», είπε ο Σεΐχης Μοχάμεντ Ισμαήλ, ηγέτης της φυλής Νταρόντ, στην αγαπημένη του σύζυγο Αμίνα Αλί. Η ψηλή, με χάλκινο δέρμα και ξανθά μαλλιά Βερβέρα κοίταξε τον Σομαλό πολεμιστή-πρίγκιπα που αγαπούσε και έγνεψε καταφατικά. Αυτά τα νέα έφερναν θλιβερά νέα για την οικογένειά τους, αλλά η Αμίνα πίεσε τον εαυτό της να είναι γενναία. Ήξερε ότι ο Μοχάμεντ θα χρειαζόταν την υποστήριξή της…
«Θα μετακινούμαστε από τόπο σε τόπο μέχρι να μας ξεχάσουν, είθε ο Ύψιστος να μας προσέχει», απάντησε η Αμίνα, και ο Μοχάμεντ Ισμαήλ έγνεψε καταφατικά και τη φίλησε απαλά στο μέτωπο. Εκείνες τις μέρες, όπως και στην αρχαιότητα, ήταν σπάνιο να δεις Αφρικανούς Μουσουλμάνους άνδρες με Βερβέρες ή Αραβίδες συζύγους, παρόλο που Βερβέροι και Άραβες άνδρες επωφελούνταν από Αφρικανές γυναίκες από αμνημονεύτων χρόνων. Παντού στη Σομαλία, οι άνθρωποι τους κοίταζαν επίμονα…