«Ωχ, ωχ, λυπάμαι πολύ», είπε η Άλια Πατγουαρντάν ντροπαλά, κοιτάζοντας τον ψηλό νεαρό μαύρο άνδρα που στεκόταν σε μια γωνία του ασανσέρ και άρχισε να μυρίζει τον αέρα. Τότε ήταν που το χείλος του μάζεψε από αηδία και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. Γιατί μια ψηλή νεαρή Ινδή Μουσουλμάνα γυναίκα που φορούσε χιτζάμπ άφησε μια βροντερή δυνατή κλανιά, λιγότερο από ένα μέτρο μακριά του. Εκείνη τη στιγμή, αν η Άλια μπορούσε να βρει μια τρύπα για να σέρνεται και να εξαφανίζεται, θα το είχε κάνει αμέσως…
«Εμ, μην ανησυχείτε, όλοι έχουμε τέτοιες στιγμές, κυρία, δεν πειράζει», είπε ο νεαρός και ασχολήθηκε κοιτάζοντας την εφημερίδα του Ottawa Metro, προφανώς βρίσκοντας κάτι πολύ ενδιαφέρον στη δεύτερη σελίδα. Η Άλια το πήρε αυτό ως σύνθημα να σωπάσει και παρέμεινε σιωπηλή κατά τη διάρκεια των εξήντα δευτερολέπτων που χρειάστηκαν για να ανέβει το ασανσέρ από τον πρώτο όροφο του κτιρίου του Πανεπιστημιακού Κέντρου στο Αίθριο στον τέταρτο όροφο.
«Καλημέρα», είπε κοφτά ο νεαρός μαύρος και περπάτησε μέσα από το γεμάτο Αίθριο, κατευθυνόμενος προς το Μέγαρο των Συντηρητικών. Η Άλια Πατγουαρντάν τον παρακολούθησε να φεύγει και κούνησε το κεφάλι της, τόσο για την κωμική κατάσταση όσο και για την άθλια τύχη της. Από τότε που η Άλια μετακόμισε στην πόλη της Οτάβα, στο Οντάριο, από την πατρίδα της, το Σάνγκλι, στην περιοχή Μαχαράστρα της Δυτικής Ινδίας, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα σωστά. Και τώρα, χάρη σε αυτά τα καταραμένα σάντουιτς με τυρί στο Tim Horton’s, η Άλια μόλις έζησε την πιο αμήχανη στιγμή της ζωής της.
«Γαμώτο αυτό το μέρος και αυτά τα ξένα φαγητά», είπε στον εαυτό της η Άλια, αναστενάζοντας καθώς κατευθυνόταν προς την γυναικεία τουαλέτα που βρισκόταν ακριβώς δίπλα στο Rooster’s Café. Δεν ήταν δικό της λάθος που το μενού του Tim Horton περιλάμβανε τόσο πολύ χοιρινό, με τα λουκάνικα και το μπέικον τους, που κανένας αληθινός Μουσουλμάνος δεν θα τολμούσε να παραγγείλει σάντουιτς με κρέας εκεί. Η Άλια, ωστόσο, είχε αρχίσει να αγαπά το φαγητό του Tim Horton και πάντα παράγγελνε ένα σάντουιτς με τυρί, χωρίς κρέας, μαζί με τον υπερβολικά ζαχαρωμένο καφέ και τις τηγανητές πατάτες της. Σήμερα, όμως, οι προτιμήσεις της γύρισαν μπούμερανγκ θεαματικά…
Καθώς η Άλια ξαναέφτιαχνε τις καρφίτσες στο χιτζάμπ της, κοίταξε στον καθρέφτη της τουαλέτας. Μια ψηλή, μελαχρινή και μάλλον παχουλή νεαρή γυναίκα την κοίταξε. Με ύψος 1,60, η Άλια ήταν ψηλότερη από τα περισσότερα άλλα κορίτσια στην μητροπολιτική περιοχή Σάνγκλι. Η αγάπη της για τα γλυκά σήμαινε επίσης ότι ήταν και πιο μεγαλόσωμη από πολλά από αυτά. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι’ αυτό. «Δέχομαι τη ζωή όπως έρχεται και αποδέχομαι τον εαυτό μου», σκέφτηκε η Άλια, χαμογελώντας στο είδωλό της.
Στην πόλη της Οτάβα, όμως, η Άλια είχε δει πολλές γυναίκες πολύ ψηλότερες από την ίδια, καθώς και άνδρες αρκετά κοντύτερους. Η καναδική πρωτεύουσα είχε αρχίσει να τη γοητεύει με τους παράξενους και μοναδικούς τρόπους της. Άνδρες και γυναίκες όλων των αποχρώσεων και υποβάθρων αποκαλούσαν την πρωτεύουσα του Καναδά σπίτι τους, και η Άλια τη βρήκε τόσο διαφορετική από τον τόπο γέννησής της. Η Οτάβα είναι σαν ένας νέος κόσμος, σκέφτηκε η Άλια, την πρώτη κιόλας μέρα της στην πρωτεύουσα.
Στην πόλη Σάνγκλι, στη Δυτική Ινδία, όλοι ήξεραν τι ήταν ο καθένας. Οι Ινδουιστές αποτελούσαν το εβδομήντα ένα τοις εκατό του πληθυσμού της πόλης και οι Μουσουλμάνοι ένα σταθερό (και αυξανόμενο) είκοσι ένα τοις εκατό. Βουδιστές, Χριστιανοί και Σιχ αποτελούσαν το υπόλοιπο του πληθυσμού. Οι διαφορετικές θρησκευτικές και εθνοτικές ομάδες ήταν ευγενικές αλλά απόμακρες στις μεταξύ τους σχέσεις, οι διαθρησκευτικοί και διαπολιτισμικοί γάμοι ήταν σπάνιοι, και αυτό ταίριαζε σχεδόν σε όλους στη σύγχρονη Ινδία.
Οι Μουσουλμάνοι ήταν αρκετά φιλικοί προς άλλες πολιτισμικές και θρησκευτικές ομάδες στην πόλη Σάνγκλι και σε μεγάλο βαθμό έμεναν κλεισμένοι στον εαυτό τους. Η Άλια μεγάλωσε ακούγοντας τα μέλη της οικογένειάς της να γελούν για την ινδουιστική πλειοψηφία και τις ιερές αγελάδες τους, τις οποίες θεωρούσαν δεισιδαιμονικές ανοησίες, και έδειχναν περίεργο σεβασμό προς τους Σιχ, των οποίων η φιλοσοφία ζωής είχε κάποιο νόημα.
Στην πόλη της Οτάβα, στο Οντάριο, η Άλια είχε δει πολλά παράξενα πράγματα. Οι ντόπιοι δεν ήταν τόσο φιλικοί όσο φάνηκαν στην αρχή. Εδώ, οι άνθρωποι χαμογελούσαν κατάμουτρα και έλεγαν αρνητικά πράγματα πίσω από την πλάτη σου. Μερικές φορές ήταν αρκετά ανεκτικοί και φιλικοί, και άλλες φορές ήταν αρκετά φανεροί στην αντιπάθειά τους για όσους ήταν διαφορετικοί από αυτούς. Η Άλια θυμήθηκε τον τρόπο που μια ηλικιωμένη λευκή κυρία την κοίταξε καθώς περπατούσε στο εμπορικό κέντρο Billings Bridge και ρωτούσε για την τουαλέτα των γυναικών. Η ηλικιωμένη γυναίκα έριξε στην Άλια ένα βλέμμα απόλυτης αηδίας.
«Αν δεν μπορείς να διαβάσεις τις πινακίδες, πρέπει να γυρίσεις στη χώρα σου», είπε η ηλικιωμένη λευκή κυρία, και παρόλο που η Άλια ήταν καινούργια στην Οτάβα, το ωμό μίσος που έβλεπε στα παγωμένα μπλε μάτια της κυρίας την τσάκισε βαθιά. Καθώς η Άλια στεκόταν εκεί, προσπαθώντας να σκεφτεί μια επιστροφή, η ηλικιωμένη κυρία ξανασυνάντησε τον σύζυγό της, ο οποίος στεκόταν στους πρόποδες των σκαλοπατιών, και ανέβηκαν στη γέφυρα που χώριζε το εμπορικό κέντρο από τον κοντινό σταθμό λεωφορείων OC Transpo.
«Αυτή η χώρα δεν είναι αυτό που περίμενα», είπε στον εαυτό της η Άλια καθώς τελικά έβγαινε από την τουαλέτα του Atrium και κατευθύνθηκε προς τη βιβλιοθήκη Mac Odrum. Μόλις έφτασε εκεί, κατευθύνθηκε στον αγαπημένο της υπολογιστή, κάθισε και συνδέθηκε. Το πρώτο πράγμα που έκανε η νεαρή γυναίκα ήταν να ρίξει μια ματιά στο Facebook της, όπου είχε περίπου είκοσι επτά φίλους. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν είτε νέοι συμμαθητές είτε μερικοί άνθρωποι από την πατρίδα τους, την Ινδία. Η Άλια δεν ήταν ακριβώς ο κοινωνικός τύπος, και κατά την άποψή της, αυτό ήταν καλό.
Όταν έπεσε το μεσημέρι, η Άλια σταμάτησε τον υπολογιστή της και έριξε μια ματιά στη βιβλιοθήκη της πανεπιστημιούπολης. Δεν είχε χρόνο να επιστρέψει βιαστικά στον χώρο προσευχής που βρισκόταν μέσα στο κτίριο του Πανεπιστημιακού Κέντρου. Βιαστικά προς την τουαλέτα των γυναικών, μπήκε μέσα και έπλυνε τα χέρια και τα πόδια της, καθώς και το πρόσωπό της, με κρύο νερό. Στη συνέχεια, σκούπισε τα χέρια της και βγήκε από την τουαλέτα των γυναικών. Επιστρέφοντας στην περιοχή των υπολογιστών, είδε ότι δεν καθόταν κανείς στη σειρά της. Ικανοποιημένη, η Άλια έβγαλε τα παπούτσια της και άρχισε την προσευχή της.
Στεκόμενη με τα χέρια σταυρωμένα μπροστά της και τα μάτια κλειστά, η Άλια ψάλλει την προσευχή που της είχε διδάξει ο πατέρας της, ο Ιμάμης Μοχάμεντ Πατουαρντάν, στο οικογενειακό σπίτι, που βρισκόταν κοντά στο Τζαμί στο Σάνγκλι. Υποκλίνοντας βαθιά ενώπιον του Δημιουργού των Πάντων, η Άλια πίεσε το μέτωπό της στο πάτωμα, σε μια χειρονομία ικεσίας. Μετά από λίγα λεπτά, η Άλια ολοκλήρωσε την προσευχή της και επέστρεψε στη θέση της. Μερικοί λευκοί μαθητές που κάθονταν σε κοντινούς υπολογιστές την κοίταξαν και η Άλια τους χαμογέλασε με το πιο ζεστό της χαμόγελο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να τους κάνει να κοιτάξουν αλλού, όπως ακριβώς ήξερε η Άλια.
«Συγγνώμη, είναι κατειλημμένος αυτός ο υπολογιστής;» ακούστηκε μια φωνή, και η Άλια σήκωσε το βλέμμα της και άφησε μια ανάσα. Γιατί μπροστά της στεκόταν ένας ψηλός, όμορφος και καλοντυμένος νεαρός μαύρος άντρας που της φαινόταν ανησυχητικά οικείος. Η Άλια παραλίγο να φωνάξει όταν αναγνώρισε τον τύπο από το ασανσέρ, αυτόν μπροστά στον οποίο έβγαλε μια γροθιά αρκετά δυνατά. Ο τύπος την κοίταξε, με μια ανέκφραστη έκφραση στο πρόσωπό του, και η Άλια συνειδητοποίησε ότι περίμενε μια απάντηση από αυτήν.
«Εμμ, όχι, προχώρα», είπε η Άλια και έβγαλε γρήγορα το σακίδιό της από τον υπολογιστή που ήταν δίπλα της, κάτι που έκανε συχνά για να αποθαρρύνει τους ανθρώπους από το να κάθονται δίπλα της. Ο νεαρός μαύρος έγνεψε ευγνώμων, κάθισε και αμέσως συνδέθηκε. Η Άλια τον παρακολουθούσε καθώς πήγαινε κατευθείαν στο YouTube, αλλά αντί να βλέπει ταινίες ή σέξι κορίτσια που χορεύουν, ο τύπος είδε κάποιο είδος ντοκιμαντέρ.
«Ξέρεις αν πουλάνε ακουστικά στο βιβλιοπωλείο της πανεπιστημιούπολης; Φαίνεται ότι ξέχασα τα δικά μου», είπε ο νεαρός, φαινομενικά αδιάφορος για την παρατήρηση της Άλια. Η Άλια δεν απάντησε και αντ’ αυτού έψαξε στην τσάντα της και έβγαλε ένα παλιό ακουστικό. Είχε αγοράσει τρία από το Dollar Store την άλλη μέρα επειδή έχανε συνέχεια τα παλιά στο λεωφορείο ή το τρένο.
«Ορίστε, αδερφέ, μπορείς να χρησιμοποιήσεις αυτά», είπε η Άλια, και ο νεαρός μαύρος έγνεψε ευγνωμονώντας. Έβαλε τα ακουστικά στον υπολογιστή και αύξησε την ένταση. Η Άλια τον παρακολούθησε καθώς ενεργοποιούσε τη λειτουργία πλήρους οθόνης, και το βίντεο που παρακολουθούσε γέμιζε ολόκληρη την οθόνη. Μαρτυρία από τους Ινδιάνους της Ουγκάντα, διαβάστε τον τίτλο του βίντεο, καθώς άρχισε να παίζει.
«Σας ευχαριστώ πολύ, κυρία, είμαι ο Μαλίκ Ζιθουλέλε», είπε ο νεαρός μαύρος άντρας σταμάτησε για να πει, και χαμογέλασε στην Άλια, με τα δόντια του να λάμπουν σαν μαργαριταρένια λευκά. Η νεαρή γυναίκα χαμογέλασε με τη σειρά της, έγνεψε καταφατικά και μετά άρχισε να κουνάει τα δάχτυλά της. Στην Οτάβα, η Άλια παρατήρησε ότι πολλοί άνθρωποι ήταν πολύ «ευαίσθητοι» και δεν της άρεσε να αγγίζει άσχετα μέλη του αντίθετου φύλου, οπότε αυτός ήταν ο τρόπος της να το αποτρέψει αυτό…
«Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Μαλίκ, είμαι η Άλια, είμαι από την Ινδία, από πού είσαι;» ρώτησε η Άλια με ένα χαμόγελο, και ο Μαλίκ Ζιθουλέλε σταμάτησε το βίντεο και έβγαλε τα ακουστικά του, δίνοντάς της την αμέριστη προσοχή του. Αυτό δεν είναι σαν τα άλλα, σκέφτηκε η Άλια. Στο σύντομο χρονικό διάστημα που πέρασε στον Καναδά, παρατήρησε ότι συχνά προσπαθούσαν να κάνουν πολλά πράγματα ταυτόχρονα ενώ συζητούσαν με έναν φίλο, ένα μέλος της οικογένειας ή ακόμα και έναν άγνωστο. Μια τέτοια συμπεριφορά θα θεωρούνταν εξαιρετικά αγενής στην Ινδία, αλλά στον Καναδά ήταν εντάξει…
«Σαλάμ, αδελφή Άλια, είμαι από τη Νότια Αφρική, τους Ζουλού του Δυτικού Ακρωτηρίου, αν θέλετε να είστε πολύ συγκεκριμένη», είπε περήφανα ο Μαλίκ και έβγαλε μια αλυσίδα από κάτω από το ψηλό γιακά και κολλαριστό πουκάμισό του, στο οποίο φαινόταν η νοτιοαφρικανική σημαία. Η Άλια χαμογέλασε, ευχαριστημένη από τη φιλική συμπεριφορά του νεαρού άνδρα και την εμφανή υπερηφάνεια για το έθνος καταγωγής του. Πολύ συχνά είχε συναντήσει πολλές μειονότητες στον Καναδά που ήταν πρόθυμες να θυσιάσουν ή τουλάχιστον να υποβαθμίσουν την καταγωγή τους για να ενσωματωθούν…
«Ωραία, είμαι εδώ ως διεθνής φοιτητής για να σπουδάσω Βιοϊατρική Μηχανική, εσύ, αδερφέ Μαλίκ;» ρώτησε η Άλια, και ο Μαλίκ την εξέπληξε παράφορα όταν της είπε ότι κι αυτός σπούδαζε την ίδια ειδικότητα. «Μιλάμε για συμπτώσεις», σκέφτηκε η νεαρή γυναίκα έκπληκτη. Κοίταξε τον Μαλίκ, βρίσκοντας μάλλον περίεργο που το μικρό του όνομα ήταν αραβικό, αντί για κάτι παραδοσιακά αφρικανικό. Σαν να διάβαζε τη σκέψη της, ο Μαλίκ το ανέφερε…
«Χαίρομαι που γνώρισα μια φίλη μηχανική, μια φίλη μουσουλμάνα, την αδελφή Άλια. Μεταγράφηκα από το Πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, είμαι νέα στην ισλαμική πίστη, ασπάστηκα πριν από μερικά χρόνια», είπε ο Μαλίκ, χαμογελώντας ατρόμητα, και η Άλια χαμογέλασε και τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Ο αδελφός ήταν όμορφος, καλοντυμένος και καλογραμμένος, και ένας νέος μουσουλμάνος. Α, και ασχολείται επίσης με τη μηχανική. Γιατί να μην είναι από την Ινδία; σκέφτηκε η Άλια αναστενάζοντας.
«Wallahi, αυτό είναι τέλειο, έχεις Facebook; Αν ναι, άσε με να σε προσθέσω, εμείς οι διεθνείς φοιτητές πρέπει να μείνουμε ενωμένοι», είπε η Άλια χαμογελώντας, και ο Μαλίκ χάιδεψε σκεπτικά το κατσικίσιο πηγούνι του, μετά χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. Ανοίγοντας μια δεύτερη σελίδα στον υπολογιστή, αφού ελαχιστοποίησε την πρώτη, ο Μαλίκ άνοιξε τη σελίδα του στο Facebook, και η Άλια τον παρακολουθούσε έκπληκτη καθώς έγραφε το επώνυμό της στη μηχανή αναζήτησης, πληκτρολογώντας το σωστά, και μετά άνοιγε το προφίλ της.
«Ορίστε, αδελφή Άλια, ωραία φωτογραφία», είπε ο Μάλικ, και η Άλια έκανε μια γκριμάτσα, γιατί στη φωτογραφία προφίλ της στο Facebook φορούσε το καουμπόικο καπέλο των Ottawa RedBlacks που της είχε δώσει η συγκάτοικός της, Άμπι, μια αδύνατη, ξανθιά λευκή κοπέλα από τα Σάουθ Κις. Η Άλια ένιωθε αμήχανα που φορούσε το καουμπόικο καπέλο πάνω από το χιτζάμπ της, αλλά η Άμπι επέμενε ότι έδειχνε κουλ με αυτό. Προφανώς, ο Μάλικ συμφώνησε.
«Σούκραν, σε ευχαριστώ αδερφέ, τώρα στείλε μου ένα αίτημα», είπε η Άλια, και ο Μαλίκ χαμογέλασε και έκανε ακριβώς αυτό. Στον υπολογιστή της, η Άλια είδε το αίτημα φιλίας και τον πρόσθεσε αμέσως. Ο Μαλίκ της έγνεψε καταφατικά και μετά συνέχισε να παρακολουθεί το ντοκιμαντέρ του. Η Άλια το πήρε αυτό ως σύνθημα για να συνεχίσει με τις δικές της εργασίες. Ενώ κοίταζε τις εργασίες της στο CU Learn, η Άλια έλεγξε διακριτικά το προφίλ του Μαλίκ.
«Τι έχουμε εδώ;» σκέφτηκε η Άλια, καθώς έψαχνε στο προφίλ του Μάλικ στο Facebook. Ο Νοτιοαφρικανός αδελφός είχε πολλές φωτογραφίες. Φωτογραφίες του να στέκεται δίπλα σε ένα ηλικιωμένο μαύρο ζευγάρι, τους οποίους υπέθεσε ότι ήταν οι γονείς του. Φωτογραφίες του να παίζει ράγκμπι με φίλους. Και τέλος, φωτογραφίες του να κρατάει χέρι-χέρι μια νεαρή γυναίκα από τη Νότια Ασία με κοντά μαλλιά και καμπύλες. Αυτή η τελευταία έκανε την καρδιά της Άλια να χτυπήσει δυνατά. Ο Μάλικ και η Αμρίτα στο Πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, διαβάστε τη λεζάντα κάτω από τη φωτογραφία.
Ο Μάλικ παρακολούθησε το βίντεο και διακριτικά κοίταξε την Άλια, ενώ εκείνη ήταν απασχολημένη κοιτάζοντας την οθόνη του υπολογιστή της. Ψηλή, γεροδεμένη και με μεγάλα οπίσθια, Νοτιοασιάτισσα με εκστατικό καστανό δέρμα, ακριβώς όπως μου αρέσουν, σκέφτηκε ο νεαρός Νοτιοαφρικανός με ένα σαρκαστικό χαμόγελο. Σκέφτηκε να ζητήσει τον αριθμό της Άλια και μετά θυμήθηκε ότι πολλές γλυκούλες από τη Νότια Ασία ήταν αρχικά επιφυλακτικές στις σχέσεις τους με τους άντρες, ειδικά με τους ξένους. «Μάλλον θα πρέπει να την κουράσω», σκέφτηκε ο Μάλικ.
«Χάρηκα που σε γνώρισα, αδελφή Άλια, χάρηκα που σε γνώρισα, πρέπει να πάω στο επόμενο μάθημά μου», είπε ο Μαλίκ καθώς σηκώθηκε και άρπαξε το σακίδιό του. Η Άλια τον κοίταξε και χαμογέλασε, μη ξέροντας τι να πει. Ο Μαλίκ της χαμογέλασε και έγνεψε απαλά, και μετά έφυγε. Η Άλια τον παρακολούθησε να φεύγει και χαμογέλασε. Ο αδελφός έχει ωραίο κώλο, σκέφτηκε η Άλια. Χαμογελούσε ακόμα όταν ο Μαλίκ γύρισε και σταμάτησε, και της έκλεισε το μάτι. Και μετά εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο. Ω, Θεέ μου, σκέφτηκε η Άλια, ήσυχα έκπληκτη.
Τις επόμενες μέρες, η Άλια δεν είδε ούτε άκουσε νέα του Μαλίκ, αλλά ήξερε ότι ήταν εκεί. Την Παρασκευή, αυτή και οι άλλες μουσουλμάνες αδελφές πήγαν στην προσευχή που είχε οργανωθεί στο γυμναστήριο, και φρόντισε να φτάσει νωρίς. Αυτό απέδωσε καρπούς, καθώς, όπως ήταν αναμενόμενο, ο Μαλίκ καθόταν σε ένα τραπέζι δίπλα στα αυτόματα μηχανήματα πώλησης, και συζητούσε ζωηρά με δύο ψηλούς, αδύνατους Σομαλούς και έναν παχουλό, γενειοφόρο Άραβα. Χωρίς να το σκεφτεί, η Άλια πήγε κατευθείαν σε αυτόν.
«Ως Σαλάμ Αλαϊκούμ, ξένε, με θυμάσαι;» ρώτησε η Άλια, με τα χέρια στους γοφούς της, και το πρόσωπο του Μαλίκ φωτίστηκε όταν την είδε. Ο αδελφός έγνεψε με σεβασμό και της χαμογέλασε. Η Άλια κοίταξε τον Μαλίκ, ο οποίος δεν φαινόταν να αισθάνεται καθόλου άβολα, παρόλο που ήταν φανερό ότι διέκοψε τη συζήτησή του. Οι άλλοι τύποι κοίταξαν την Άλια και μετά τον Μαλίκ. Όλοι περίμεναν την απάντησή του. Σαν βασιλιάς, θυμήθηκε η Άλια να σκέφτεται.
«Βαλαϊκούμ Σαλάμ, χαίρομαι που σε ξαναβλέπω, αδελφή Άλια, πώς είσαι;» είπε ο Μαλίκ, και μετά ζήτησε συγγνώμη και πήγε να μιλήσει με την Άλια. Χαμογελώντας, η Άλια τον χτύπησε παιχνιδιάρικα στον ώμο, παρόλο που αυτή ήταν μόνο η δεύτερη συνάντησή της μαζί του και συνήθως δεν με άγγιζε στις σχέσεις της με τους άντρες. Ο Μαλίκ χαμογέλασε και συνοφρυώθηκε σαν να τον είχε πληγώσει πραγματικά, και η Άλια γύρισε τα μάτια της.
«Τζούμα Μουμπάρακ, Μαλίκ, πώς πάει το σχολείο και πού κρυβόσουν;» ρώτησε η Άλια, και ο Μαλίκ χαμογέλασε και μουρμούρισε κάτι για το ότι ήταν απασχολημένος. Οι δυο τους στέκονταν εκεί, ανταλλάσσοντας αισθήματα. Ο Μαλίκ κοίταξε πέρα από την Άλια, και εκείνη ακολούθησε το βλέμμα του, βλέποντας ότι αδέρφια έμπαιναν στο γυμναστήριο, έτοιμα για την προσευχή της Τζούμα. Η Άλια δάγκωσε το χείλος της. «Ό,τι δεν τολμάς δεν κερδίζεις, σκέφτηκε η νεαρή γυναίκα, και πήρε μια βαθιά ανάσα πριν κάνει το αδιανόητο.
«Έχω τον αριθμό σου, αδερφή μου, θα επικοινωνήσω μαζί σου», είπε ο Μαλίκ με ένα χαμόγελο, καθώς πληκτρολόγησε τον αριθμό της Άλια στο iPhone του. Η νεαρή γυναίκα τον κοίταξε με προσμονή, και παρόλο που εκείνος ξεχυνόταν μέσα του, θέλοντας να πηδήξει πάνω κάτω, ο Μαλίκ το έπαιξε ψύχραιμα. «Πρέπει να την παρασύρω, αλλιώς δεν θα συμβεί τίποτα», υπενθύμισε στον εαυτό του ο Μαλίκ, καθώς η Άλια με τα μάτια της ελαφιού συνέχιζε να τον κοιτάζει με ένα αχνό χαμόγελο στο υπέροχο πρόσωπό της.
«Φρόντισε να το κάνεις αυτό, Μάλικ, αλλιώς θα σε κλωτσήσω», είπε η Άλια με ένα χαμόγελο, και ο Μάλικ χαμογέλασε και σήκωσε τα χέρια του ψηλά σε μια ψεύτικη παράδοση. Οι δυο τους μπήκαν στο γυμναστήριο που είχε μετατραπεί σε αίθουσα προσευχής, και ο Μάλικ πήγε στον χώρο των αδελφών μπροστά, ενώ η Άλια πήγε στον χώρο των αδελφών στο πίσω μέρος. Η νεαρή γυναίκα ήταν όλο χαμόγελα καθώς καθόταν στο πίσω μέρος του χώρου των αδελφών και περίμενε το κήρυγμα του ιεροκήρυκα.
Έτσι ξεκίνησαν όλα. Την επόμενη μέρα, η Άλια έλαβε ένα μήνυμα από τον Μάλικ και τον συνάντησε στην παμπ Oliver’s. Ενώ αρχικά δίσταζε να συναντηθεί με τον Μάλικ σε ένα μπαρ, ένα μέρος που σέρβιρε αλκοόλ, ένα από τα πολλά στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Κάρλτον, οι ανησυχίες της αποδείχθηκαν αβάσιμες. Το μέρος σέρβιρε νόστιμο φαγητό και είχε αρκετές τηλεοράσεις που έδειχναν αθλητικά γεγονότα, ακόμη και ταινίες. Δεν ήταν απλώς ένα μέρος που σέρβιρε αλκοόλ.
«Είναι η πρώτη μου φορά σε μπαρ», είπε η Άλια γελώντας καθώς αυτή και ο Μάλικ κάθονταν σε μια γωνιά του μπαρ, σε ένα τραπέζι για δύο άτομα. Η Άλια εισέπνευσε τη μυρωδιά του σάντουιτς με μοσχάρι και τυρί και των πατατών στο πιάτο της. Ο Μάλικ της χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά ενώ έπινε μια γουλιά από την Pepsi του. Φορώντας ένα μαύρο μεταξωτό πουκάμισο, μπλε μεταξωτό παντελόνι και μαύρα παπούτσια Timberland, ο αδελφός Zulu έδειχνε φρέσκος και όμορφος.
«Χαίρομαι που ήρθες, όμορφη φίλη μου», είπε ο Μαλίκ, χαμογελώντας και ακούγοντας τετριμμένος, και παρά ταύτα, ή ίσως εξαιτίας αυτού, η καρδιά της Άλια χτυπούσε δυνατά. Κοίταξε τον όμορφο, λοιπόν, σύντροφό της, επειδή δεν έβρισκε καλύτερη λέξη, και μετά κοίταξε το περιβάλλον της. Το μέρος ήταν αξιοπρεπές, και καθόλου αυτό που περίμενε. Φοιτητές όλων των αποχρώσεων συναναστρέφονταν, συζητούσαν, δειπνούσαν και γελούσαν. Στην οθόνη, η επαγγελματική ομάδα ποδοσφαίρου των Ottawa RedBlack’s συντρίβονταν από τους Calgary Stampeders, αλλά κανείς δεν νοιαζόταν πραγματικά.
«Χαίρομαι που ήρθα κι εγώ, Μάλικ, οπότε πες μου για τη ζωή σου στη Νότια Αφρική και για εκείνη την κοπέλα στη φωτογραφία», είπε η Άλια, με σοβαρότητα, και έριξε στον Μάλικ ένα χαμόγελο που θα αναγνώριζε μια αλεπού. Ο νεαρός Νοτιοαφρικανός φοιτητής ξαφνικά φάνηκε άβολα, παρόλο που προσπαθούσε να το κρύψει πίσω από το γοητευτικό του χαμόγελο. «Σπέρνα σαν σκουλήκι στην άκρη ενός αγκίστρου», σκέφτηκε πονηρά η Άλια.
«Εντάξει, βλέπω ότι έψαχνες το προφίλ μου στο Facebook, Άλια, εντάξει, το όνομα της κοπέλας είναι Αμρίτα Σάρμα και βγαίναμε ραντεβού κατά τη διάρκεια του πρώτου μου έτους στο Πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, συμπαθιόμασταν πολύ, αλλά στους γονείς της δεν άρεσε να τη βλέπουν με έναν μαύρο άντρα», είπε ο Μαλίκ και κοίταξε αλλού. Η Άλια τον κοίταξε και ακούμπησε απαλά το χέρι της στο δικό του. Όταν τα μάτια του Μαλίκ συνάντησαν τα μάτια της Άλια, είδε ότι υπήρχε μια έκφραση σχεδόν στοιχειώδους πόνου στο δικό του.
«Μάλικ, λυπάμαι πολύ, ο ρατσισμός είναι ένα τόσο τρομερό πράγμα», είπε η Άλια, μη ξέροντας τι άλλο να πει. Ο Μάλικ την κοίταξε, χαμογέλασε και σήκωσε τους ώμους του. Έμοιαζε σαν να επρόκειτο να πει κάτι άλλο, αλλά μια τριάδα φοιτητών που έμπαιναν στην παμπ του Όλιβερ τράβηξε την προσοχή του. Ένας ψηλός, γενειοφόρος Ινδός φοιτητής μπήκε μέσα, κρατώντας χέρι-χέρι μια ψηλή, νεαρή μαύρη γυναίκα με ράστα. Τους συνόδευε ένας παχουλός, κοκκινομάλλης λευκός άνδρας. Η τριάδα κοίταξε την Άλια και τον Μάλικ και δεν φαινόταν ευχαριστημένη.
«Άλια, ξέρεις αυτόν τον τύπο;» ρώτησε ο Μαλίκ, γνέφοντας προς τον Ινδό καθώς αυτός και οι φίλοι του πήγαν να καθίσουν στα σκαμπό που ήταν πιο κοντά στο μπαρ. Η Άλια κούνησε το κεφάλι της, και ο Μαλίκ χαμογέλασε, και μετά κούνησε κι αυτός το κεφάλι του. Η Άλια τον κοίταξε, αναρωτώμενη τι σκεφτόταν. Ο Μαλίκ συμπεριφερόταν σαν να μην τον ενοχλούσε τίποτα στον κόσμο, αλλά προφανώς το να τον κάνει να μιλήσει για την πρώην του του προκαλούσε κάποιο πόνο. «Πρέπει να είμαι πιο υπομονετική και διακριτική», σκέφτηκε η Άλια σκυθρωπά.
«Ας φύγουμε από εδώ», είπε η Άλια, και όταν ο Μαλίκ δίστασε, έβγαλε ανυπόμονα τη γλώσσα της. Ο αδερφός χαμογέλασε και την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Ο Μαλίκ ανοιγόκλεισε τα μάτια του έκπληκτος καθώς η Άλια έδεσε το χέρι της με το δικό του και μετά τον οδήγησε έξω από το μπαρ. Έτσι απλά, οι δυο τους πήγαν μια βόλτα στην ηλιόλουστη πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Κάρλτον, η οποία φαινόταν πανέμορφη στις αρχές Σεπτεμβρίου.
«Ευχαριστώ που με έφερες εδώ, η θέα είναι τόσο ωραία», είπε ο Μαλίκ, χαμογελώντας στην Άλια. Οι δυο τους κάθισαν σε ένα παγκάκι δίπλα στο νερό, κοντά στο κτίριο διοίκησης της πανεπιστημιούπολης. Απείχαν δύο λεπτά με τα πόδια από το γυμναστήριο και το παγωμένο σπίτι. Η Άλια κοίταξε τα παρθένα νερά του καναλιού, που της θύμιζαν τον ποταμό Κρίσνα στην πόλη Σάνγκλι, στη Δυτική Ινδία. Η πόλη της Οτάβα σίγουρα είχε τη γοητεία της, πρέπει να παραδεχτεί η Άλια.
«Έδειχνες σαν να χρειαζόσουν λίγο καθαρό αέρα», απάντησε η Άλια και κοίταξε σκεπτικά τον Μάλικ. Ό,τι κι αν είχε συμβεί μεταξύ αυτού και της Αμρίτα πρέπει να ήταν αρκετά δύσκολο, υπέθεσε η Άλια. Δεν ήταν ειδική στον έρωτα, έχοντας ζήσει μόνο λίγες αισθησιακές εμπειρίες (κυρίως φιλιά και έντονα χάδια, τίποτα σοβαρό) πριν μετακομίσει στο Οντάριο του Καναδά από τη Μαχαράστρα της Ινδίας. Παρόλα αυτά, ένιωθε έλξη για τον Μάλικ, και αυτό την ενθουσίαζε και την τρόμαζε ταυτόχρονα…
«Άλια, αγαπητή μου φίλη, έχω την άσχημη συνήθεια να ερωτεύομαι τις λάθος γυναίκες και δεν μου φέρνουν τίποτα άλλο παρά πόνο. Εύχομαι στα σοβαρά να μου έστελνε ο Ύψιστος κάποια αξιοπρεπή», είπε μελαγχολικά ο Μαλίκ και άρπαξε μια πέτρα και την πέταξε στο ποτάμι. Η Άλια κοίταξε τον Μαλίκ και αναστέναξε βαθιά. «Μην τον αγγίξεις και μην κάνεις τίποτα που μπορεί να μετανιώσεις αργότερα», είπε σιωπηλά στον εαυτό της η Άλια, καθώς σκεφτόταν τι να κάνει.