Ζω για τη στιγμή που ακούω εκείνο το κλαψούρισμα στο λαιμό της με το πρώτο μας βαθύ φιλί. Η αναπνοή της γίνεται πιο βαριά, κόβεται με κάθε απαλό χάδι, άγγιγμα, χάιδεμα, στα ευαίσθητα σημεία της, περιμένω αυτά τα λόγια που δεν θα πει… ακόμα.
Θεέ μου, το φαντάστηκα όλο αυτό;
Ίσως αποκοιμήθηκα όρθιος σε εκείνο το βαγόνι του τρένου όπου ονειρεύτηκα ότι είχα πέσει μέσα από μια τρύπα σε αυτό το σύμπαν, αλλά για πολύ λίγο βγήκα σε κάποιο άλλο, πιο όμορφο μέρος! Μόνο και μόνο για να με σύρουν ουρλιάζοντας, γδαρνώντας και κλωτσώντας πίσω σε αυτό.
Κοιτάζοντας το δεξί μου χέρι που κρατούσε πίσω το αριστερό μανίκι του σακακιού μου για να μπορώ να δω το ρολόι μου, θυμάμαι ξαφνικά ότι έβαλε κάτι στην δεξιά τσέπη του σακακιού μου. Φτάνοντας εκεί, βρίσκω αυτό το διπλωμένο κομμάτι χαρτί με έναν επταψήφιο αριθμό τηλεφώνου γραμμένο πάνω του, και τίποτα άλλο. Και φέρνοντάς το πιο κοντά στο πρόσωπό μου για να το δω καλύτερα στο αμυδρό φως, νιώθω την ερωτική γυναικεία μυρωδιά της ξεραμένης υγρασίας της στο χέρι μου. Ταυτόχρονα, νιώθω ότι κάποιος με κοιτάζει επίμονα.
Κοιτάζοντας αριστερά μου, βλέπω το πρόσωπο μιας πολύ όμορφης γυναίκας, πιθανώς στις αρχές της δεκαετίας των τριάντα, να με κοιτάζει καθώς σχεδόν ισοφαρίζει μαζί μου στην διπλανή κυλιόμενη σκάλα. Παρατηρώ επίσης ότι αυτή η γυναίκα φοράει και δερμάτινο μπουφάν.
Η Κάθριν με επαίνεσε για το δικό μου, μετά μου μίλησε για το δικό της και για το πόσο της αρέσει το εκλεκτό δέρμα. Βλέπω ότι το δερμάτινο μπουφάν που φοράει αυτή η γυναίκα καλύπτει περίπου τα μισά από τα πολύ ωραία γυναικεία οπίσθιά της. Και να και αυτό το ογκώδες μαντήλι.
Η Κάθριν έβαλε παιχνιδιάρικα το δικό της πάνω από τον ώμο μου, παίξαμε μια μικρή διελκυστίνδα με αυτό. Εκεί που αυτό είναι χαλαρά τυλιγμένο γύρω από τον λαιμό αυτής της γυναίκας, το επιπλέον μήκος πέφτει πάνω από το φούσκωμα του στήθους της. Και να το ακριβώς αυτό μάλλινο καπέλο που κρατούσε η Κάθριν στο χέρι της.
Αλλά ακόμα και γνωρίζοντας αυτό, δεν μπορώ παρά να κοιτάζω τα όμορφα καστανά μάτια αυτής της γυναίκας και αυτό το όμορφο πρόσωπο με το σαγηνευτικό σέξι στόμα της. Είναι κάτι περισσότερο από απλώς όμορφη ή όμορφη. Όχι, είναι εκπληκτική! Αλλά αυτά τα μάτια είναι που με γοητεύουν.
Λέγεται ότι τα μάτια είναι τα παράθυρα της ψυχής, και αν αυτό είναι αλήθεια, τότε με έπιασαν να κρυφοκοιτάζω από το παράθυρό της. Αν τα δικά της κοιτάζουν μέσα στο δικό μου, τότε εκείνη μπαίνει διάρρηκτα!
Τώρα, αφήνοντας τα μάτια μου να περιπλανηθούν αργά πάνω σε αυτή την ομορφιά, το μυαλό μου κατακλύζεται από την τελειότητα που βλέπουν! Και τώρα βάζω το δεξί μου χέρι πίσω κάτω από τη μύτη μου, γέρνοντας το κεφάλι μου σαν να ρωτούσα: Εσύ είσαι, Αικατερίνη;
Τα μάτια της ανοίγουν διάπλατα από έκπληξη και κατανόηση για το τι κάνω! Βλέπω κάτι που φαίνεται να είναι λίγο ροζ στα μάγουλά της, προτού γρήγορα κοιτάξει αλλού. Μετά με κοιτάζει διστακτικά, και ναι, κοκκινίζει! Και καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της με τα γάντια, κοιτάζει αλλού για άλλη μια φορά. Αλλά μόνο για λίγα δευτερόλεπτα με κοιτάζει ξανά. Αλλά αυτή τη φορά, χωρίς τα χέρια της να καλύπτουν το όμορφο πρόσωπό της, καθώς το στόμα της σκάει σε ένα τεράστιο χαμόγελο που φωτίζει τον κόσμο μου.
Θεέ μου, Κατερίνα, εσύ είσαι!
Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή της συνειδητοποίησης, φτάσαμε στην κορυφή της κυλιόμενης σκάλας, όπου κοίταξα κάτω για να δω πότε να κατέβω. Αλλά όταν γυρίζω να την ψάξω, δεν είναι πουθενά, και αναρωτιέμαι αν ενσωματώθηκε σε αυτό το πλήθος απομακρύνοντας από μένα, αντίθετα από την κατεύθυνση που πρέπει να πάω; Αλλά ακριβώς τότε βλέπω μια γυναίκα να κινείται γρήγορα μέσα στο πλήθος. Και ναι, φοράει ένα δερμάτινο μπουφάν, και στο κεφάλι της ένα μάλλινο καπέλο, μαζί με ένα ογκώδες μαντήλι γύρω από το λαιμό της. Αλλά βλέπω επίσης εκείνα τα στενά μπλε τζιν πάνω από τα μακριά, καλλίγραμμα πόδια της, και τις άνετες δερμάτινες μπότες της που ανεβαίνουν για να καλύψουν τις γάμπες της. Αυτές οι μπότες, με τα ανασηκωμένα τους άκρα, κάνουν τους γοφούς της και αυτόν τον όμορφο κώλο να λικνίζονται ομαλά με τον ρυθμό του περπατήματός της.
Κάποιος τύπος που έρχεται προς το μέρος της σταματάει για να της πει κάτι. Εκείνη σταματάει με το βήμα της, ίσως για να ακούσει τι είπε, και μετά συνεχίζει τον δρόμο της καθώς εκείνος κοιτάζει πίσω της· την παρακολουθεί καθώς φεύγει. Εκεί τον βλέπω να κουνάει το κεφάλι του σε ένδειξη εκτίμησης για ό,τι μόλις πέρασε από δίπλα του.
Ναι! Όπως λέω στον εαυτό μου, φίλε, μακάρι να ήξερες! Μακάρι να ήξερες! Αλλά με έναν βαθύ αναστεναγμό και ένα αδιάφορο σήκωμα των ώμων μου, γυρίζω και περπατάω προς τις σκάλες και την έξοδο, βγαίνω στον δρόμο.
Αλλά καθώς σχεδόν φτάνω εκεί, το μυαλό μου φωνάζει «Όχι!». Σταματάω και γυρίζω να κοιτάξω πίσω από εκεί που μόλις ήρθα. Γαμώτο, Σουάγκαρτ! Είτε το έκανε επίτηδες, λόγω του δαχτυλιδιού, και γι’ αυτό μου ζήτησε να μην την ακολουθήσω. Αλλά δεν με νοιάζει τίποτα από αυτά τώρα, ούτε πόσο άργησα! Το μόνο που με νοιάζει αυτή τη στιγμή είναι ότι πρέπει να μάθω ποια είναι πραγματικά.
Έτσι, κινούμαι όσο πιο γρήγορα μπορώ προς τα πίσω μέσα από το αραιωμένο πλήθος που έρχεται προς το μέρος μου, κοιτάζοντας αριστερά και μετά δεξιά καθώς περνάω από τα μαγαζιά και τους πάγκους προσπαθώντας να δω αν μπορεί να έχει σταματήσει σε κάποιο. Αλλά μέχρι στιγμής, δεν την έχω δει.
Διάολε, ίσως περίμενα πολύ, και έχει ήδη φτάσει στο επίπεδο του δρόμου. Αν ναι, ξέρω ότι δεν θα τη βρω ποτέ τώρα. Αλλά έβαλε αυτό το χαρτί στην τσέπη μου, έτσι δεν είναι! Και μοιάζει με αριθμό τηλεφώνου. Οπότε ίσως να έχω καλύτερη τύχη αν το καλέσω; Ναι, θα το καλέσω!
Αλλά καθώς στέκομαι εδώ και θρηνώ την άτυχη τύχη μου, νιώθω το άρωμα του φρεσκοκομμένου καφέ, μαζί με τη γοητεία των φρέσκων αρτοσκευασμάτων. Τέλος πάντων, μπορώ τουλάχιστον να πάρω λίγο καφέ και ένα κουλούρι με φρυγανισμένες σταφίδες για να πάρω μαζί μου στο σχολείο. Ξέρω ότι είναι φθηνότερα στην καφετέρια, αλλά… τι στο καλό; Είμαι εδώ. Επιπλέον, επειδή δεν βρίσκομαι ποτέ σε αυτό το μέρος του διαδρόμου, δεν είμαι εξοικειωμένη με αυτήν την καφετέρια, αλλά καλό θα ήταν να δω τι έχουν. Και ενώ στέκομαι εδώ κοιτάζοντας τον πίνακα του μενού, ακούω τη γυναικεία φωνή στα δεξιά μου να λέει: «Θα ήθελα έναν μέτριο καφέ με κρέμα γάλακτος και γλυκαντικά χωρίς θερμίδες στο πλάι. Α, και ένα κουλούρι με φρυγανισμένες σταφίδες, με ελαφρύ βούτυρο, παρακαλώ».
Ακόμα κοιτάζω τον πίνακα του μενού όπου σκέφτομαι ότι και κάποιος άλλος λατρεύει τα ψημένα κουλούρια με σταφίδες. Μετά είναι… περίμενε μια στιγμή! Και χωρίς αμφιβολία αναγνωρίζω τη φωνή αυτής της γυναίκας καθώς γυρίζω το κεφάλι μου για να κοιτάξω προς την κατεύθυνση από την οποία ήρθε. Και είναι, Θεέ μου, να την, να, κοιτάζοντας την εφημερίδα στα χέρια της. Τι στο καλό…; Ξέρω ότι πέρασα από ένα περίπτερο. Και ξέρω ότι κοίταξα να δω ποιος ήταν εκεί!
Αλλά είναι η αντίπαλος που μπαίνει στις σκέψεις μου και ρωτάει: «Κύριε, μπορώ να σας βοηθήσω;» Αλλά είμαι πολύ αφηρημένη για να απαντήσω με κάτι, τόσο μακριά που δεν αφήνω κανέναν να στέκεται πίσω μου να πάρει τη θέση μου. Και ευτυχώς για μένα, δεν υπάρχει κανείς δίπλα της. Τόσο γρήγορα πλησιάζω πίσω της. Αλλά τι της λέω; Όπου το μόνο πράγμα που μου έρχεται αμέσως στο μυαλό είναι: Γεια σου Κατερίνα, υποθέτω ότι είναι η σειρά μου να σταθώ πίσω σου.
Ίσως αναγνωρίζοντας τη φωνή μου, το κεφάλι της σηκώνεται απότομα από την εφημερίδα της μόνο και μόνο για να κοιτάξει ευθεία μπροστά, τον τύπο πίσω από τον πάγκο, ο οποίος τώρα κρατάει τον καφέ και το κουλούρι της σε μια χάρτινη σακούλα, ενώ της λέει πόσα χρωστάει. Έτσι, ένα γρήγορο βήμα προς τα δεξιά της λέει, «Συγγνώμη, κύριε, θα πληρώσω εγώ για την παραγγελία της κυρίας», καθώς την κοιτάζω για κάποια αντίδραση σε αυτό που μόλις πρόσφερα. Αλλά η έκφρασή της είναι σύγχυση, έκπληξη ή, ελπίζω, Θεέ μου; Ενόχληση. Αλλά αντίθετα, είναι, «Αυτό δεν θα γίνει…», «Σε παρακαλώ, Κάθριν», καθώς τη διακόπτω με το «Θα ήθελα πολύ».
Μετά βγάζω το πορτοφόλι μου, αλλά όταν το ανοίγω, σταματάω για λίγα δευτερόλεπτα καθώς κοιτάζω για πρώτη φορά τον τύπο πίσω από τον πάγκο που κρατάει την τσάντα με τον καφέ και το κουλούρι της. Μετά επιστρέφω σε αυτήν σαν να, Ω, Γαμώτο! Δεν έχω λεφτά; Τώρα ο τύπος πίσω από τον πάγκο ρωτάει, «Κύριε, θα πληρώσετε για την παραγγελία της γυναίκας;» Και συνεχίζει να την κοιτάζει με, Α…, συγγνώμη, αλλά ελπίζω να έχετε τα λεφτά; Ενώ το βλέμμα της είναι σαν, πραγματικά δεν μπορείς να είσαι τόσο χαζή;
Κάθριν, αστειεύομαι, που την κάνει να κοιτάζει το ταβάνι σαν να ρωτάει, Θεέ μου, γιατί εγώ; Αλλά υπάρχει επίσης μια υποψία χαμόγελου στις άκρες των όμορφων χειλιών της. Έτσι, δίνει στον υπάλληλο του ταμείο ένα χαρτονόμισμα των δέκα δολαρίων ζητώντας παράλληλα έναν μεγάλο καφέ, μαζί με αρκετές κρέμες και ζάχαρη.
Έπειτα, με την Κάθριν να παίρνει την τσάντα από τον άντρα λέγοντας «Ευχαριστώ». Αλλά το λέει σε εμένα ή στον άντρα που της δίνει την τσάντα; Όλο αυτό το διάστημα δεν είμαι σίγουρη τι να περιμένω στη συνέχεια. Θα φύγει απλώς ή μήπως θα πει κάτι για το γιατί την ακολούθησα; Αλλά δεν λέει λέξη, απλώς γυρίζει για να φύγει, όπου τη ρωτάω γρήγορα «Κάθριν περίμενε… σε παρακαλώ, μόνο για ένα λεπτό;»
«Ορίστε η μεγάλη σας κανονική μερίδα με επιπλέον κρέμα γάλακτος και ζάχαρη, κύριε», μου λέει ο υπάλληλος του ταμείου. Αλλά δεν θέλω να την αφήσω να κοιτάξει. Φοβάμαι ότι θα εξαφανιστεί ξανά, καθώς ακούω τον υπάλληλο του ταμείου να επαναλαμβάνει, «Κύριε…, τον καφέ σας».
Τώρα κοιτάζω μακριά της μόνο για αρκετή ώρα ώστε να δω την τσάντα που κρατάει, και μετά γυρίζω γρήγορα να δω αν είναι ακόμα εκεί, και ναι, είναι. Στέκομαι ακριβώς έξω από τις πόρτες της καφετέριας. Και λέω σιωπηλά στον εαυτό μου, Ευχαριστώ, Θεέ μου! Έτσι, παίρνω την τσάντα από τον υπάλληλο του ταμείου, αλλά καθώς απομακρύνομαι, αυτός με φωνάζει: «Κύριε, τα ρέστα σας». Αλλά απλώς κουνώντας ένα φιλικό αντίο, συνεχίζω προς το μέρος που περίμενε η Κάθριν ακριβώς έξω από την είσοδο.
Αλλά τώρα που στεκόμαστε εδώ, πρόσωπο με πρόσωπο για πρώτη φορά, συνειδητοποιώ πόσο ψηλή είναι με αυτές τις μπότες. Είμαι 1,90, οπότε υποθέτω ότι είναι περίπου 1,70 ή 90 εκατοστά χωρίς αυτά τα τακούνια των 5 εκατοστών στις μπότες της, οπότε δεν χρειάζεται να γέρνει πολύ το κεφάλι της πίσω για να με κοιτάξει στα μάτια.
Προσπαθώντας να μην σκοντάψω στα λόγια μου, λέω: «Κάθριν, σε παρακαλώ συγχώρεσέ με. Ξέρω ότι μου ζήτησες να μην σε ακολουθήσω, αλλά πρέπει να μάθω ποια είσαι. Και σου υπόσχομαι ότι θα φύγω αν μου πεις να φύγω, και θα φύγω. Αλλά σε παρακαλώ, θα ήθελα πολύ να μάθω ποια είσαι; Κάθριν… ξέρεις ήδη ότι το μικρό μου όνομα είναι Μπομπ και το επώνυμό μου είναι Σουάγκαρτ».
Με κοιτάζει για λίγα δευτερόλεπτα ακόμα πριν χαμογελάσει λέγοντας, «Χαίρομαι που σε ξαναγνώρισα…, Μπομπ Σουάγκαρτ. Και είμαι ο Πάρκερ, και ναι, ξέρεις ήδη και το μικρό μου όνομα».
Κλείνω τα μάτια μου, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι μου και επαναλαμβάνοντας, Πάρκερ, Κάθριν Πάρκερ. Και όταν τα ανοίγω, κοιτάζω τα δικά της λέγοντας, «Ευχαριστώ, Κάθριν Πάρκερ».
«Συγγνώμη», καθώς κάποιος μας πλησιάζει βιαστικά και συνεχίζει να περπατάει στον διάδρομο. Έπειτα, ψάχνοντας τριγύρω για ένα μέρος να ξεφύγω από την κίνηση του κόσμου, παρατηρώ μερικά μικρά τραπέζια και καρέκλες σε μια περιοχή απέναντι από την είσοδο της καφετέριας. Πού είναι, Κάθριν, μπορούμε να καθίσουμε για ένα λεπτό; Καθώς δείχνω τα τραπέζια.
«Μπομπ, λυπάμαι, αλλά άργησα πολύ και πρέπει οπωσδήποτε να φύγω», είναι η απολογητική της απάντηση.
«Ναι, Κάθριν, καταλαβαίνω. Κι εγώ άργησα πολύ. Αλλά λίγα λεπτά ακόμα δεν θα κάνουν και μεγάλη διαφορά τώρα.» Έτσι περίμενα να γυρίσει και να φύγει, αλλά όταν δεν το έκανε, «Έχεις δίκιο, Μπομπ. Υποθέτω ότι ούτε για μένα θα κάνουν και μεγάλη διαφορά.»
«Ευχαριστώ», καθώς πηγαίνουμε σε ένα από τα τραπέζια και καθόμαστε. Αλλά τώρα τι να πω;
Παρακολουθώντας την να κάθεται απέναντί μου και να βγάζει το μάλλινο καπέλο της, και με ένα γρήγορο κούνημα του κεφαλιού της, να χαλαρώνει τα μακριά καστανά μαλλιά της, είμαι απλά μαγεμένη από το πόσο όμορφη είναι. Και αυτό το κούνημα του κεφαλιού, όπως το κάνουν μερικές γυναίκες για να τραβήξουν την προσοχή ενός άντρα, κάπως φλερτάροντας λέγοντας «ναι, ενδιαφέρομαι», με αφοπλίζει εντελώς και με δυσκολεύει να πω τι θέλω.
Ήταν τόσο εύκολο να της μιλήσω στο τρένο, επειδή δεν μπορούσα να γυρίσω να δω αυτή τη γυναίκα με εκείνη την σέξι, ελαφρώς βραχνή φωνή. Και όλη την ώρα που μιλούσαμε προσπαθούσα να εντοπίσω ένα σημείο που είχα ξανακούσει αυτή τη φωνή. Αλλά τώρα έρχεται η ώρα να βρω εμένα. Μια μικρή Κάθλιν Τέρνερ νομίζω. Έτσι, αντί να ψάξω κάτι σαν ανόητη, έβαλα το χέρι μου στην τσέπη μου για να βγάλω το κομμάτι χαρτί και το έβαλα στο τραπέζι, σύροντάς το προς το μέρος της ρωτώντας την: Γιατί το έβαλες αυτό στην τσέπη μου; Υποθέτω ότι είναι ο αριθμός τηλεφώνου σου;
Με λίγα δευτερόλεπτα σκέψης, «Ναι, Μπομπ, είναι ο αριθμός τηλεφώνου του γραφείου μου. Σκέφτηκα ότι ίσως θα έπρεπε να μιλήσουμε κάποια στιγμή… για το τι συνέβη. Αλλά…»
«Αλλά Κάθριν; Ακούγεται σαν να μην είσαι και τόσο σίγουρη τώρα;»
«Σε παρακαλώ, όπως είπα, δεν σε παρακολουθώ! Και πάλι, αν θέλεις να φύγω, θα φύγω. Και μπορείς να το πάρεις πίσω», καθώς δείχνω το χαρτάκι με τον αριθμό, αν έχεις αλλάξει γνώμη. Αλλά θα σου πω αυτό, Κάθριν Πάρκερ, το έχω ήδη αποστηθίσει.
Όπου γελάει λέγοντας, «Λοιπόν…, πολύ καλό θα μου κάνει να το πάρω πίσω τώρα, ε;»
Γελώντας της λέγοντάς της, «Ναι… έχεις δίκιο. Αλλά πάλι δεν θα το κάνω κι αν μου ζητήσεις να μην το κάνω. Αλλά ελπίζω να μην το κάνεις εσύ».
Τότε τα αστέρια πρέπει να λάμπουν πάνω μου καθώς σηκώνει το γαντοφορεμένο χέρι της, ακουμπάει τα δάχτυλά της στο χαρτί, σταματάει σαν να το σκέφτεται, και μετά το γλιστράει πίσω προς το μέρος μου λέγοντας: «Μην το αργήσεις για τρεις εβδομάδες».
Σοκαρισμένος από το χρονικό διάστημα που μεσολάβησε, ρωτάω: Γιατί τρεις εβδομάδες; Καθώς την κοιτάζω με απόλυτη δυσπιστία στις τρεις εβδομάδες!
«Μπομπ, θα κάνω πολλά επαγγελματικά ταξίδια τις επόμενες τρεις εβδομάδες.»
«Εντάξει… λοιπόν, αυτό είναι είκοσι μία ημέρες και τρεις εβδομάδες ή μήπως υπάρχει κάποια παρεξήγηση κάπου εκεί; Και πότε ξεκινούν αυτές οι τρεις εβδομάδες;»
«Μπομπ, ξεκινάει αργά αύριο το απόγευμα. Έχω μια πτήση στις έξι και μισή για το Ντένβερ.»
«Ουάου, τρεις ολόκληρες εβδομάδες; Αυτό είναι ένα μακρύ επαγγελματικό ταξίδι.»
«Ναι, είμαι ο Μπομπ. Αλλά ήξερα ότι θα υπήρχαν πολλά ταξίδια όταν δέχτηκα αυτή τη δουλειά, αλλά δεν είναι πάντα έτσι τα ταξίδια.»
«Λοιπόν, Κάθριν Πάρκερ, μπορώ να ρωτήσω τι δουλειά κάνεις;»
«Μπομπ, είμαι διαχειριστής προγράμματος για ένα πρόγραμμα που προσφέρεται σε εν ενεργεία και συνταξιούχους βετεράνους στρατιωτικούς και τις οικογένειές τους. Εργάζομαι για την IIG, International Insurance Group.»
Εντάξει, άρα βρίσκεσαι σε εκείνο το κτίριο από γυαλί και ανοξείδωτο ατσάλι απέναντι από την πλατεία που μπορώ να δω από τα παράθυρα της τάξης μου.
«Τάξη, Μπομπ;»
«Ναι, Κατερίνα. Η εταιρεία μου διαθέτει εκπαιδευτικό κέντρο σε ένα κτίριο που βλέπει επίσης στην πλατεία όπου βρίσκεται το σιντριβάνι. Παρακολουθώ ένα εκπαιδευτικό σεμινάριο για ένα νέο σύστημα που αναπτύσσει η εταιρεία μας στο δίκτυο. Σήμερα ξεκίνησε το επόμενο δεκατριών εβδομάδων μέρος αυτού του σεμιναρίου.»
«Εντάξει. Λοιπόν, Μπομπ, δουλεύεις και εσύ στο κέντρο της πόλης;»
«Όχι, Κάθριν, εργάζομαι στα προάστια. Είμαι εδώ μόνο για εκείνο το εκπαιδευτικό σεμινάριο. Μετά θα επιστρέψω στο πεδίο της μάχης. Λοιπόν… ένα πρόγραμμα για βετεράνους και τις οικογένειές τους· ασφάλιση υποθέτω;»
«Ναι Μπομπ, αλλά πολύ περισσότερα από απλή ασφάλιση. Προσφέρουμε ατομική συμβουλευτική για τον Βετεράνο και την οικογένειά του, πολλές υπηρεσίες υποστήριξης, βοήθεια για αποταμιεύσεις και επενδύσεις, βοήθεια για τη φροντίδα παιδιών, βοήθεια στη συνεργασία με την Υπηρεσία Βετεράνων (VA) σχετικά με παροχές αναπηρίας και ιατρικά επιδόματα, καθώς και πολλά άλλα, καθώς το πρόγραμμα συνεχίζει να εξελίσσεται. Υπάρχουν πολλοί, πολλοί Βετεράνοι που επιστρέφουν με κάθε είδους προβλήματα, από διαταραχή μετατραυματικού στρες μέχρι διαζύγια. Ας ελπίσουμε λοιπόν ότι μπορούμε να βοηθήσουμε στη διάσωση γάμων και ζωών. Υπάρχουν πάρα πολλές αυτοκτονίες μεταξύ των βετεράνων που επιστρέφουν.»
«Ουάου! Μακάρι να ήξερα για το πρόγραμμά σας νωρίτερα.»
«Α, και γιατί έτσι είναι ο Μπομπ;»
«Κάθριν, είμαι ο Αρχιλοχίας Ρόμπερτ Σουάγκαρτ του Σώματος Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά τώρα βρίσκομαι στις ενεργές εφεδρείες· επίσης, είμαι και διαζευγμένος Αρχιλοχίας Σάρτζεντ. Δεν αποφάσισα αρκετά γρήγορα να αποχωρήσω εντελώς από το Σώμα μετά την τελευταία μου αποστολή. Έτσι, η γυναίκα μου έκανε αυτό που είπε ότι θα έκανε, και αυτό ήταν να φύγω.»
«Μπομπ, λυπάμαι που το ακούω αυτό. Πριν μου προσφερθεί αυτή η θέση, έκανα πολλή έρευνα· συγκέντρωνα στοιχεία, αριθμούς, στατιστικά στοιχεία για πολλά από τα ζητήματα που αντιμετωπίζουν οι βετεράνοι, όπως τα ποσοστά διαζυγίων. Ο πραγματικός μου πατέρας χώρισε τη μητέρα μου όταν εγώ και η αδερφή μου ήμασταν οκτώ ετών. Ήταν λοχαγός στον Στρατό.»
«Όταν η μητέρα μου ξαναπαντρεύτηκε περίπου τέσσερα χρόνια αργότερα, παντρεύτηκε έναν πεζοναύτη. Έτσι, όταν αναφέρομαι στον πατέρα μου τώρα, αναφέρομαι στον πατριό μου. Υποθέτω ότι όταν σκεφτόντουσαν άτομα για τη θέση που έχω τώρα, ίσως η στενή μου σχέση με τον στρατό και τα προβλήματά τους με έκαναν να την επιλέξω.»
«Κάθριν, ο πατριός σου ήταν πεζοναύτης;»
«Ναι. Αλλά σκοτώθηκε σε τροχαίο ένα βράδυ, καθώς επέστρεφε σπίτι από τη βάση, από ένα ηλίθιο δεκαεννιάχρονο παιδί, μέθυσο και τρελαμένο. Που πέρασε με κόκκινο φανάρι και έπεσε πάνω στο αυτοκίνητο του πατέρα μου σκοτώνοντάς τον.»
«Μωρή! Λυπάμαι, Κάθριν! Αλλά οι πεζοναύτες πεθαίνουν για πολλούς ευγενείς λόγους, αλλά όχι για τους οποίους σκοτώνεται κάποιος ηλίθιος… συγγνώμη, ηλίθιε! Λυπάμαι για τον μπαμπά σου.»
Ακούει έναν μεγάλο αναστεναγμό λίγο πριν πει: «Το έχω αποκαλέσει αυτό το παιδί χειρότερο από αυτό, και σε ευχαριστώ».
«Λοιπόν, Κάθριν, είναι όντως τρεις εβδομάδες, ε;»
«Τι; Ναι, Μπομπ, τρεις εβδομάδες.» Καθώς με κοιτάζει με εκείνο το όμορφο χαμόγελο και αυτά τα υπνωτικά καστανά μάτια.
Μετά είναι, «Μπομπ, πρέπει οπωσδήποτε να φύγω».
«Ναι, το ξέρω… κι εγώ, καθώς λιώνω κάτω από το βλέμμα της. Ελπίζω να έχεις καλό ταξίδι, Κάθριν Πάρκερ! Αλλά να ‘ναι, τρεις εβδομάδες;»
Ξανά, γελώντας καθώς σηκώνεται λέγοντας: «Σε ευχαριστώ για τον καφέ μου, Μπομπ Σουάγκαρτ».
«Κάθριν, παρακαλώ πολύ, και σε ευχαριστώ κι εσένα που έμεινες και μίλησες μαζί μου. Αλλά τρεις γαμημένες εβδομάδες;»
«Αντίο, Σάρτζεντ Σουάγκαρτ, και ναι», καθώς χαμογελάει γλυκά ξανά, «Είναι ακόμα τρεις εβδομάδες».
Και ξαναφορώντας το καπέλο της ενώ την παρακολουθώ να περπατάει στον διάδρομο και μετά να ανεβαίνει τις σκάλες για την έξοδο στον δρόμο.
Μπαίνω στην τάξη μου και πηγαίνω στην κρεμάστρα για τα ρούχα, βγάζοντας το καινούργιο μου δερμάτινο μπουφάν καθώς φεύγω. Αλλά καθώς τραβώ μια κρεμάστρα από την κρεμάστρα και αρχίζω να κρεμάω το μπουφάν μου, τότε βλέπω τα σημάδια από δάγκωμα στο γιακά.
Γαμώτο! Πραγματικά συνέβη! Είναι αληθινή! Και το όνομά της είναι Κάθριν Πάρκερ, και μου έδωσε και τον αριθμό τηλεφώνου του γραφείου της. Αλλά ΓΑΜΩΤΟ! Θα λείπει από την πόλη για τρεις γαμημένες εβδομάδες!
Έπειτα, περπατώντας προς ένα παράθυρο για να κοιτάξω το κτίριο από γυαλί και ατσάλι με τα μεγάλα γράμματα, IIG στην κορυφή, αναρωτώμενη πού είναι το γραφείο της και αν μπορεί να δει αυτό το κτίριο στο οποίο βρίσκομαι κι εγώ. Αλλά ο ήχος φωνών καθώς μερικοί από τους συμμαθητές μου, συμπεριλαμβανομένου του συμπαίκτη μου Τζον, μπαίνουν θορυβωδώς στην αίθουσα ακολουθούμενοι από τον εκπαιδευτή μας Φρανκ, διαταράσσει την επανάληψη των όσων συνέβησαν σήμερα το πρωί στο τρένο.
Γαμώτο, Κάθριν Πάρκερ, γιατί στο καλό, εγώ;
Ο Γιάννης κι εγώ χαιρετιζόμαστε καθώς καθόμαστε στο κοινό μας τραπέζι. Στη συνέχεια, ρωτάμε ο ένας τον άλλον πώς πήγε το Σαββατοκύριακο των Ευχαριστιών. Ο Φρανκ διακόπτει τη συζήτησή μας σχετικά με αυτό καθώς ξεκινάει λέγοντας: «Σχεδίαζα να περάσω κατευθείαν στο επόμενο μέρος αυτού του μαθήματος. Αλλά τέσσερα άλλα μέλη αυτής της τάξης έχουν επισημάνει προβλήματα με τον καιρό. Οπότε… θα κάνουμε απλώς μια ανασκόπηση όσων καλύψαμε προηγουμένως στο πρώτο μισό».
Αλλά ο Φρανκ εύκολα παρασύρεται και σύντομα μιλούσαν για τα πάντα εκτός από το θέμα για το οποίο είμαστε εδώ. Ο Φρανκ έχει ήδη παρεκκλίνει από τις εμπειρίες του με ιστορίες για τις περιπέτειες της οικογένειάς του κατά την Ημέρα των Ευχαριστιών, κυρίως λόγω του παγωμένου καιρού που έχει εισέλθει και προκαλεί κάθε είδους προβλήματα στα ταξίδια, όπως για παράδειγμα η σημερινή μου μετακίνηση ήταν σαν εμένα: η καθυστέρηση στην είσοδο της πόλης.
Αλλά για μένα, οι συζητήσεις που συμβαίνουν γύρω μου είναι απλώς θόρυβος στο παρασκήνιο των σκέψεών μου, μαζί με το όραμα αυτής της γυναίκας που τώρα μου έχει ανατρέψει τη ζωή.
Αλλά είναι ο Τζον, που αντιλαμβάνεται την έλλειψη συμμετοχής μου και σκύβει να με ρωτήσει. «Όλα καλά; Ελπίζω να μην πέρασες την Ημέρα των Ευχαριστιών μόνος σου;» Ο Τζον ξέρει για τη γυναίκα μου και το διαζύγιό μας, επειδή τα έχουμε συζητήσει όλα αυτά και τι πέρασε κατά τη διάρκεια του διαζυγίου του. «Όχι, Τζον. Μάλιστα, οι γονείς της με είχαν καλέσει για δείπνο την Κυριακή, οπότε είδα την κόρη μου και τη Σάλι… πάντα είχαμε καλή σχέση, ακόμα και μετά το διαζύγιο, και εξακολουθούμε να έχουμε. Απλώς… κάτι που συνέβη σήμερα στο ταξίδι μου με το τρένο για την πόλη.»
Και φυσικά θέλει να μάθει τι ήταν. Αλλά δεν μπορώ να του το πω γιατί ούτως ή άλλως δεν θα με πίστευε, ή, ακόμα χειρότερα, δεν θα άνοιγε το μεγάλο του στόμα σε όλη την τάξη. Του λέω λοιπόν ότι ήταν κάτι που δυσκολεύομαι να πιστέψω και εγώ η ίδια. Αλλά ξέρω ότι το έκανε, έχω την απόδειξη.
«Εντάξει. Και τι ήταν;» Προσπαθώντας να τον ηρεμήσει, ίσως αργότερα, είναι ο Τζον.
Τώρα που πλησιάζω στο διάλειμμα για μεσημεριανό, και σκέφτομαι, ξέρω ότι είπε να μην καλέσω αυτόν τον αριθμό για τρεις εβδομάδες. Αλλά ερωτεύτηκα τους απαλούς ψιθύρους της στο αυτί μου. Τα μικρά της βογκητά, το κλαψούρισμα στο λαιμό της και τις καυτές, βαριές ανάσες της στο πίσω μέρος του λαιμού μου. Όλα αυτά πυροδοτούν την έντονη επιθυμία μου να την έχω στην κατοχή μου. Και τώρα πρέπει να την ακούσω για άλλη μια φορά πριν φύγει.
Αλλά ο Φρανκ έχει σταματήσει να μιλάει και κοιτάζει το ρολόι για να πει: «Επειδή ξεκινήσαμε αργά, οπότε…, αν θέλεις, δεν θα κάνουμε διάλειμμα για μεσημεριανό. Αλλά αργότερα θα κάνουμε ένα μεγαλύτερο διάλειμμα για να πάρεις κάτι από την καφετέρια. Ή…, μπορούμε να συνεχίσουμε με ένα σύντομο διάλειμμα και να φύγουμε νωρίς επειδή δεν έχουν προλάβει όλοι».
Η ψηφοφορία είναι για το σύντομο διάλειμμα και την πρόωρη αναχώρηση.
Έτσι, όταν επιτέλους φτάνει η ώρα του διαλείμματος, και όλοι κατευθύνονται προς την τουαλέτα ή την καφετέρια για να πάρουν ένα σνακ ή κάτι να πιουν. Βγάζω το κινητό μου και πληκτρολογώ τον αριθμό που έγραψε η Κάθριν στο μικρό χαρτάκι. Και τώρα περιμένω, κρατώντας την αναπνοή μου καθώς ακούω τα χτυπήματα. Αλλά τι στο καλό θα της πω αν απαντήσει καν;
Έπειτα ακούει τη φωνή της να λέει: «Γεια σας, είμαι η Κάθριν Πάρκερ».
Γαμώτο Σουάγκαρτ, τι να πω;
Παραλίγο να το ξεστομίσω, Καλησπέρα Κάθριν Πάρκερ. Είμαι ο Αρχιλοχίας Ρόμπερτ Σουάγκαρτ από το Σώμα Πεζοναυτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Και αναρωτιόμουν αν θα γευματίζατε μαζί μου αύριο, δεδομένου ότι δεν φεύγετε πριν τις έξι και μισή για την πτήση σας στο Ντένβερ; Α, και με βλέπετε να σας χαιρετάω.
Και την ακούω να γελάει προτού πει σχεδόν αυστηρά, «Μπομπ, είπα τρεις εβδομάδες».
«Ναι, Κάθριν, το ξέρω. Και Κάθριν, λυπάμαι που σε ενοχλώ τόσο νωρίς. Αλλά όντως σε πήρα τηλέφωνο για να σε καλέσω για μεσημεριανό. Επιπλέον, σου κάνω νόημα.»
«Μπομπ, δεν με ενοχλείς. Αλλά πού είσαι αν μου χαιρετάς το χέρι;»
«Εντάξει, Κάθριν, μπορείς να δεις το σιντριβάνι από το γραφείο σου;»
«Ναι, μπορώ.»
Ωραία! Τότε μπορείς να δεις ένα παλιό εννιαόροφο γκρι κτίριο. Η τάξη μου βρίσκεται στον έβδομο όροφο, περίπου στο ένα τρίτο της διαδρομής από τα δεξιά σου, καθώς βλέπεις το κτίριο.
Τότε την ακούω να κινείται, λέγοντας «Ναι, ξέρω αυτό το κτίριο, αλλά δεν μπορώ να σε δω να χαιρετάς».
«Εντάξει, αν μπορείς να δεις το κτίριό μου, εσύ πού βρίσκεσαι στο δικό σου;»
«Λοιπόν, είμαι στον δέκατο όροφο, και περίπου στα μισά του δρόμου από τα δεξιά σου, καθώς βλέπεις το κτίριό μου.» Τώρα, αφού της ζήτησε να της χαιρετήσει, «Εντάξει», είπε, «χαιρετάω τώρα.»
«Ω, ναι, να ‘σαι!»
Όπου αρχίζει να γελάει ξανά λέγοντας, «Δεν μπορείς να με δεις, το τζάμι είναι φιμέ».
«Έχεις δίκιο, Κάθριν! Λοιπόν… γιατί χαιρετάς;»
Αλλά το μόνο που ακούω είναι να γελάει με το ότι το έπιασα. Και όταν επιστρέφει, «Συγγνώμη Κάθριν, πρέπει να ήταν εκείνο το περιστέρι που κουνούσε τα φτερά του στο περβάζι».
«Μπομπ… ούτε περιστέρι μπορείς να δεις από εκεί που είσαι. Δεν υπάρχει μέρος για να προσγειωθεί, επειδή δεν υπάρχουν περβάζια έξω από αυτά τα παράθυρα.»
«Α, ναι, μπορώ, Κάθριν, υπάρχει κάποιος που περπατάει περήφανα πάνω-κάτω στο περβάζι του παραθύρου ακριβώς έξω από αυτό το παράθυρο από το οποίο κοιτάζω έξω». Και συνέχισε γρήγορα, «Κάθριν, συγγνώμη αν σε απομακρύνω από κάτι, αλλά σοβαρά λέω ότι θέλω να γευματίσουμε μαζί αύριο, πριν φύγεις για τρεις γαμημένες εβδομάδες».
«Μπομπ, σε ευχαριστώ, αλλά θα είμαι σε συσκέψεις σχεδόν μέχρι την ώρα που θα πρέπει να φύγω για το αεροδρόμιο.»
Αλλά μετά με πετάει ανάποδα λέγοντας, «Τι θα λέγατε όταν επιστρέψω;»
«Λοιπόν, Κάθριν, θα έχω πεινάσει πολύ μέχρι τότε.»
Γελάει ξανά ρωτώντας, «Τι, σταμάτησαν να σε ταΐζουν στο Σώμα Πεζοναυτών;»
«Όχι, δεν έχουν την Κάθριν. Απλώς το να είμαι στην παρέα σου θα ήταν πολύ πιο ευχάριστο να βρίσκομαι κοντά τους. Άρα είναι ακόμα τρεις γαμημένες εβδομάδες, ε;»
«Ναι, Αρχιλοχία Σουάγκαρτ, δεν έχει αλλάξει τίποτα από τότε που σε είδα τελευταία φορά.»
Τώρα σκέφτομαι τι να πω στη συνέχεια, αλλά το μόνο που μπορώ να σκεφτώ εκείνη τη στιγμή είναι: «Εντάξει, θα σε αφήσω να φύγεις τότε. Α, και Κάθριν, σε παρακαλώ καλό ταξίδι και αντίο».
Αλλά ακριβώς τη στιγμή που είπα αντίο, την άκουσα να λέει, «Μπομπ, Μπομπ…, περίμενε».
«Ναι, Κατερίνα, είμαι ακόμα εδώ.»
«Μπομπ, τι ώρα πηγαίνεις συνήθως για μεσημεριανό;»
«Λοιπόν, ο εκπαιδευτής μας είναι αρκετά συνεπής, οπότε είναι κοντά στις δώδεκα. Γιατί;»
«Μπομπ, δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα, αλλά ξέρεις εκείνο το ντελικατέσεν στη Δέκατη Έκτη και την Οδό Άρτς;»
«Ναι, το ξέρω καλά!»
«Ωραία! Αν μπορώ, θα σε συναντήσω εκεί αν φύγω από κάποια συνάντηση τότε. Αν δεν εμφανιστώ, δεν είναι επειδή σε σήκωσα εγώ… Εντάξει;»
«Σίγουρα, Κάθριν, θα κάνω κράτηση τραπεζιού για τρεις εβδομάδες από τώρα.»
«Μπομπ, δεν δέχονται κρατήσεις.»
«Ναι, το ξέρω. Θα κάτσω εκεί μέχρι να εμφανιστείς σε τρεις εβδομάδες.»
«Μπομπ, ούτε εσύ είσαι υποχρεωμένος να το κάνεις αυτό. Θα φάμε μεσημεριανό όταν γυρίσω, στο υπόσχομαι. Και λυπάμαι που δεν μπόρεσα να μείνω περισσότερο και να μιλήσω σήμερα το πρωί, αλλά πραγματικά δεν μπόρεσα.»
«Καταλαβαίνω! Και όπως είπα, σε παρακαλώ καλό ταξίδι Κάθριν Πάρκερ. Α, και Κάθριν, σταμάτα να χαιρετάς τους πεζοναύτες, δεν είναι όλοι τόσο λογικοί όσο εγώ.»
«Ναι, σίγουρα!» Την ακούω να γελάει καθώς η κλήση κλείνει.
Τώρα, το υπόλοιπο της ημέρας ήταν πολύ κουραστικό, ίσως επειδή κοιτάζω συνέχεια το ρολόι, και ο Φρανκ μιλάει ασταμάτητα για αυτό το διάγραμμα ροής που προσπαθεί να εξηγήσει σε όλους. Έλα Φρανκ, ξέρουμε πώς να διαβάζουμε ένα διάγραμμα ροής.
Στη συνέχεια, μας δίνει μια εργασία όπου πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το διάγραμμα ροής για να απαντήσουμε στις ερωτήσεις της εργασίας. Και μεταξύ του Γιάννη και εμένα ολοκληρώνουμε την εργασία σε περίπου δέκα λεπτά.
Και αυτό το καταραμένο ρολόι στον τοίχο φαίνεται να έχει σταματήσει!